腎臓の小動脈や細動脈（動脈からさらに細い毛細血管に血液を運ぶ小動脈）の壁が硬くなることです。 この症状は、高血圧（血圧が高いこと）が原因で起こります。 高血圧症は、腎臓に病変がなくても20〜30年続くことがあり、そのような人は通常、心臓の血液のうっ血、心臓組織の硬化、脳（脳）出血など、高血圧の他の影響によって死亡することが多いのです。 これらの病気が最初に起こらない場合は、通常、最終的に何らかの腎臓病変が生じます。 腎硬化症は良性と悪性のいずれかに分類されます。
良性腎硬化症は、腎動脈の劣化が徐々に進行し、長期化した状態です。 まず細い血管の壁の内層が厚くなり、次第にその厚みが壁全体に広がり、時には血管の中心部の流路を閉塞することもあります。 そして、変性した壁の組織には脂肪が沈着するようになる。 太い動脈では弾性組織が過剰になり、血管の通り道を塞いでしまうこともある。
悪性腎硬化症でも同様の経過をたどりますが、その速度ははるかに速くなります。 この病気は急速に進行するため、腎臓の肉眼的変化が起こるまでの時間はほとんどありません。 しかし、腎臓の表面は、出血したところでは、ほとんど常に大きな赤い斑点で覆われています。 悪性疾患では、動脈壁が厚くなり、急速な細胞増殖によって閉鎖されることがあります。 これらの細胞の核は死滅し、弾性線維は消失する。 弾性線維の消失により、血管の壁は非常にもろくなり、容易に膨張します。 激しい破裂や出血が頻繁に起こる。 細動脈はしばしば痙攣を起こし、血管壁の傷から血液を押し出すことがあるため、組織が腫れる。 悪性腎硬化症では、激しい頭痛、錯乱、目のかすみ、吐き気、嘔吐などを伴いますが、これらはすべて血圧の急激な上昇によって起こるものです。
腎硬化症の症状としては、視力低下、血尿、体重減少、尿素や窒素の老廃物の蓄積などがあり、尿毒症と呼ばれる状態になります。 治療には、降圧剤の投与、感染症や閉塞物の除去、慢性腎不全の緩和のためのその他の措置が含まれます