Le mummie sono generalmente associate all’antico Egitto. Ma 2.000 anni prima degli egiziani, la cultura Chinchorro stava già mummificando i suoi morti. Il popolo Chinchorro viveva sulla costa del deserto di Atacama, negli odierni Perù e Cile. Gli archeologi si sono chiesti a lungo cosa abbia spinto questi cacciatori-raccoglitori a iniziare a conservare i loro morti. Le più antiche mummie Chinchorro risalgono a circa 7.000 anni fa. L’antropologo fisico Bernardo Arriaza è all’Università di Tarapaca a Chole ed è un autore del nuovo studio. Dice che i primi Chinchorro seguivano un processo elaborato per mummificare i morti. “Rimuovevano gli organi, pulivano le cavità”, dice Arriaza. “Poi cominciano ad impacchettare, in particolare con argilla, argilla biancastra”. Chiudono i corpi, ricuciono la pelle e li dipingono di nero dalla testa ai piedi. Poi mettevano delle parrucche sulle teste e lasciavano gli occhi e le bocche aperte. A differenza di altre società che conservavano i loro morti, dice Arriaza, i Chinchorro non mummificavano solo la loro élite: “Tutti venivano mummificati in modo simile”, dice. “Ma perché questa semplice società di cacciatori raccoglitori e pescatori si impegnava in questa pratica sofisticata che richiedeva molto tempo? Ci sono state molte teorie. Ma nessuna di esse ha spiegato perché la pratica è iniziata quando è successo. Arriaza e i suoi colleghi sospettavano che ci fosse stato un cambiamento nell’ambiente in quel periodo, così per il loro nuovo studio, hanno esaminato gli indizi del clima antico della regione, raccolti da altri scienziati. Hanno scoperto che un paio di secoli prima che i Chinchorro iniziassero a mummificare i loro morti, il clima divenne meno rigido nella regione. Questo significava più acqua fresca e cibo per la gente. Il risultato fu una crescente popolazione di persone. “Una maggiore densità di popolazione di persone viventi significa anche che c’erano più persone morte”, dice l’ecologo Pablo Marquet della Ponitifica Católica de Chile (Università Cattolica Cilena).In qualsiasi altro luogo, avere più persone morte potrebbe significare molto. Ma non così, nel deserto di Atacama, uno dei luoghi più aridi del pianeta: “Una volta morti, ci si mummifica naturalmente”, dice Marquet. “Poiché è molto secco, i cadaveri non si decompongono. Inoltre, i Chinchorro non seppellivano i loro morti molto in profondità. E i corpi avrebbero potuto essere facilmente esposti dal vento.Quindi quello che Marquet e i suoi colleghi propongono è che i Chinchorro vivevano in un paesaggio disseminato di corpi morti conservati naturalmente.