Mumier förknippas vanligtvis med det gamla Egypten. Men 2 000 år före egyptierna mumifierade Chinchorro-kulturen redan sina döda.Chinchorro-folket levde vid Atacamaöknen, i dagens Peru och Chile.Arkeologer har länge undrat vad som fick dessa jägare och samlare att börja konservera sina döda. En ny studie pekar på ett förändrat klimat.De äldsta Chinchorro-mumierna är cirka 7 000 år gamla. Fysisk antropolog Bernardo Arriaza arbetar vid Tarapaca-universitetet i Chole och är en av författarna till den nya studien. Han säger att det tidiga Chinchorro-folket följde en utarbetad process för att mumifiera de döda: ”De tog bort organen och rengjorde hålrummen”, säger Arriaza. ”Sedan började de packa den, särskilt med lera, vitaktig lera.” De stängde kropparna, sydde tillbaka huden och målade kropparna svarta från topp till tå. Sedan satte de peruker på huvudena och lämnade ögonen och munnen öppna.Till skillnad från andra samhällen som bevarade sina döda, säger Arriaza, mumifierade Chinchorro inte bara sin elit. ”Alla mumifierades på liknande sätt”, säger han. ”Äldre människor, yngre människor, till och med foster och nyfödda barn.” Men varför använde sig detta enkla samhälle av jägare och fiskare av denna tidskrävande och sofistikerade metod?Det har funnits många teorier. Men ingen av dem har förklarat varför denna praxis började när den började. Arriaza och hans kollegor misstänkte att det kunde ha skett en förändring i miljön vid den tiden, så i sin nya studie tittade de på ledtrådar till regionens forntida klimat som samlats in av andra forskare. De fann att ett par århundraden innan Chinchorro började mumifiera sina döda blev klimatet mindre hårt i regionen. Det innebar mer färskvatten och mat för människorna. Resultatet blev en växande befolkning: ”En högre befolkningstäthet av levande människor innebär också att det fanns fler döda människor”, säger ekologen Pablo Marquet vid Ponitifica Católica de Chile (Chiles katolska universitet).På vilken annan plats som helst skulle det kunna betyda mycket att ha fler döda människor. Men inte i Atacamaöknen, en av de torraste platserna på planeten: ”När man dör mumifieras man naturligt”, säger Marquet. ”Eftersom det är mycket torrt förfaller liken inte. Så man stannar kvar.” Dessutom begravde Chinchorro inte sina döda särskilt djupt. Och kropparna kunde lätt ha exponerats av vinden.Så vad Marquet och hans kollegor föreslår är att Chinchorro levde i ett landskap som var översållat med naturligt bevarade döda kroppar.