Les momies sont généralement associées à l’Égypte ancienne. Mais 2 000 ans avant les Égyptiens, la culture Chinchorro momifiait déjà ses morts.Le peuple Chinchorro vivait sur la côte du désert d’Atacama, dans les actuels Pérou et Chili.Les archéologues se sont longtemps demandé ce qui a poussé ces chasseurs-cueilleurs à commencer à conserver leurs morts. Les archéologues se sont longtemps demandé ce qui avait poussé ces chasseurs-cueilleurs à conserver leurs morts. Une nouvelle étude met en cause le changement climatique. L’anthropologue Bernardo Arriaza, de l’université Tarapaca de Chole, est l’un des auteurs de cette nouvelle étude. Selon lui, les premiers Chinchorros suivaient un processus élaboré pour momifier les morts : « Ils enlevaient les organes, ils nettoyaient les cavités », explique Arriaza. « Puis ils commencent à le tasser, notamment avec de l’argile, de l’argile blanchâtre. « Ils refermaient les corps, recousaient la peau et peignaient les corps en noir de la tête aux pieds. Puis ils plaçaient des perruques sur les têtes, et laissaient les yeux et la bouche ouverts.Contrairement à d’autres sociétés qui conservaient leurs morts, dit Arriaza, les Chinchorros ne momifiaient pas seulement leur élite. « Tout le monde était momifié de la même manière », dit-il. « Mais pourquoi cette société simple de chasseurs-cueilleurs et de pêcheurs s’est-elle engagée dans cette pratique sophistiquée et longue ? De nombreuses théories ont été avancées. Mais aucune d’entre elles n’a expliqué pourquoi la pratique a commencé quand elle a commencé. M. Arriaza et ses collègues pensaient qu’il y avait peut-être eu un changement dans l’environnement à ce moment-là. Pour leur nouvelle étude, ils ont donc examiné les indices du climat ancien de la région, recueillis par d’autres scientifiques. Ils ont découvert que quelques siècles avant que les Chinchorros ne commencent à momifier leurs morts, le climat était devenu moins rude dans la région. Cela signifiait plus d’eau douce et de nourriture pour les gens. Une densité de population plus élevée signifie également qu’il y avait plus de morts », explique l’écologiste Pablo Marquet de la Ponitifica Católica de Chile (Université catholique chilienne).Dans n’importe quel autre endroit, avoir plus de morts pourrait signifier beaucoup. Mais ce n’est pas le cas dans le désert d’Atacama, l’un des endroits les plus secs de la planète : « Une fois que vous mourez, vous vous momifiez naturellement », explique Pablo Marquet. « Comme c’est très sec, les cadavres ne se décomposent pas. Alors vous restez là. » De plus, les Chinchorros n’enterraient pas leurs morts très profondément. Et les corps auraient pu être facilement exposés par le vent.Ce que Marquet et ses collègues proposent donc, c’est que les Chinchorro vivaient dans un paysage jonché de cadavres naturellement conservés.