Múmias são geralmente associadas ao antigo Egipto. Mas 2.000 anos antes dos egípcios, a cultura Chinchorro já estava mumificando seus mortos. O povo Chinchorro vivia na costa do Deserto do Atacama, no Peru e no Chile dos tempos modernos. Os arqueólogos há muito tempo se perguntam o que estimulou esses caçadores-colectores a começar a preservar seus mortos. As múmias Chinchorro mais antigas datam de cerca de 7.000 anos atrás. O antropólogo físico Bernardo Arriaza está na Universidade de Tarapaca, em Chole, e é autor do novo estudo. Ele diz que os primeiros Chinchorro seguiram um processo elaborado para mumificar os mortos. “Eles removeram os órgãos, limparam as cavidades”, diz Arriaza. “Depois começaram a embalá-lo, particularmente com barro, barro esbranquiçado.” Eles fecharam os corpos, coseram a pele para trás e pintaram os corpos de preto da cabeça aos pés. Depois colocaram perucas nas cabeças e deixaram os olhos e a boca abertos. Ao contrário de outras sociedades que preservavam seus mortos, diz Arriaza, o Chinchorro não mumificava apenas sua elite. “Todos estavam sendo mumificados de maneiras semelhantes”, diz ele. “Pessoas mais velhas, pessoas mais jovens, até mesmo fetos e recém-nascidos”. Mas por que essa simples sociedade de caçadores coletores e pescadores se envolveu nessa prática sofisticada e demorada? Houve muitas teorias. Mas nenhuma delas explicou por que a prática começou quando começou. Arriaza e seus colegas suspeitavam que poderia ter havido uma mudança no ambiente naquela época. Então, para seu novo estudo, eles olharam pistas do clima antigo da região, coletadas por outros cientistas. Eles descobriram que alguns séculos antes do Chinchorro começar a mumificar seus mortos, o clima se tornou menos severo na região. Isso significava mais água fresca e comida para o povo. O resultado foi uma população crescente de pessoas. “Uma maior densidade populacional de pessoas vivas também significa que havia mais mortos também”, diz o ecologista Pablo Marquet da Ponitifica Católica de Chile (Universidade Católica do Chile). Em qualquer outro lugar, ter mais mortos pode significar muito. Mas não é assim, no deserto do Atacama, um dos lugares mais secos do planeta: “Uma vez que você morre, você mumifica naturalmente”, diz Marquet. “Porque é muito seco, os cadáveres não se decompõem. Então você fica por aqui. “E mais, os Chinchorro não enterraram seus mortos muito fundo. E os corpos poderiam ter sido facilmente expostos pelo vento. Então o que Marquet e seus colegas propõem é que os Chinchorro vivessem numa paisagem repleta de cadáveres naturalmente preservados.