Mumier forbindes generelt med det gamle Egypten. Men 2.000 år før egypterne mumificerede Chinchorro-kulturen allerede sine døde.Chinchorro-folket levede ved Atacama-ørkenens kyst i det nuværende Peru og Chile.Arkæologer har længe undret sig over, hvad der fik disse jæger-samlerfolk til at begynde at konservere deres døde. En ny undersøgelse peger på et skiftende klima.De ældste Chinchorro-mumier stammer fra omkring 7.000 år tilbage i tiden. Og de viser en overraskende grad af raffinement.Fysisk antropolog Bernardo Arriaza arbejder på Tarapaca Universitetet i Chole og er medforfatter på den nye undersøgelse. Han siger, at de tidlige Chinchorro-folk fulgte en omfattende proces for at mumificere de døde. “De fjernede organerne, de rensede hulrummene,” siger Arriaza. “Derefter begyndte de at pakke det ind, især med ler, hvidligt ler.” De lukkede ligene, syede huden tilbage og malede ligene sorte fra top til tå. Derefter satte de parykker på hovederne, og de lod øjne og mund stå åbne.I modsætning til andre samfund, der bevarede deres døde, siger Arriaza, mumificerede Chinchorro’erne ikke kun deres elite. “Alle blev mumificeret på samme måde,” siger han. “Ældre mennesker, yngre mennesker, selv fostre og nyfødte børn. “Men hvorfor brugte dette simple samfund af jægere og fiskere denne tidskrævende og sofistikerede praksis?Der har været mange teorier. Men ingen af dem har forklaret, hvorfor denne praksis begyndte, da den begyndte, da den gjorde. Arriaza og hans kolleger havde mistanke om, at der kunne være sket en ændring i miljøet på det tidspunkt, så i deres nye undersøgelse kiggede de på spor af regionens gamle klima, som andre forskere havde indsamlet. De fandt ud af, at et par århundreder før Chinchorro-folket begyndte at mumificere deres døde, blev klimaet mindre barskt i regionen. Det betød mere ferskvand og mere mad til befolkningen. Resultatet var en voksende befolkning af mennesker. “En højere befolkningstæthed af levende mennesker betyder også, at der også var flere døde mennesker”, siger økolog Pablo Marquet fra Ponitifica Católica de Chile (Chiles katolske universitet).På ethvert andet sted ville det betyde meget at have flere døde mennesker. Men det er ikke tilfældet i Atacama-ørkenen, et af de tørreste steder på planeten. “Når man dør, mumificeres man naturligt”, siger Pablo Marquet. “Fordi det er meget tørt, forrådner ligene ikke. Så man bliver hængende.” Desuden begravede Chinchorro-folket ikke deres døde særlig dybt. Og ligene kunne let være blevet blotlagt af vinden.Så det, Marquet og hans kolleger foreslår, er, at Chinchorro levede i et landskab fyldt med naturligt bevarede døde kroppe.