Il dottor Roy Basch è uno stagista intelligente ma ingenuo che lavora in un ospedale chiamato Casa di Dio dopo aver completato i suoi studi di medicina alla BMS (“Best Medical School”). È mal preparato per gli orari estenuanti e le improvvise responsabilità senza una buona guida da parte dei medici anziani. Inizia l’anno in una rotazione supervisionata da un enigmatico e iconoclasta specializzando anziano che si fa chiamare L’Uomo Grasso. L’Uomo Grasso gli insegna che l’unico modo per mantenere i pazienti in buona salute e per sopravvivere psicologicamente è quello di rompere le regole ufficiali. L’Uomo Grasso fornisce ai suoi tirocinanti saggezza come le sue “Leggi della Casa di Dio” (che ammontano a 13 alla fine del libro). Uno dei suoi insegnamenti è che nella Casa di Dio, la maggior parte delle procedure diagnostiche, dei trattamenti e delle medicine ricevute dai pazienti conosciuti come “gomers” (vedi Glossario, sotto) in realtà danneggiano questi pazienti invece di aiutarli. Basch si convince dell’accuratezza dei consigli dell’Uomo Grasso e comincia a seguirli. Poiché segue i consigli dell’Uomo Grasso e non fa nulla ai gomers, questi rimangono in buona salute. Pertanto, la sua squadra è riconosciuta come una delle migliori dell’ospedale, e lui è riconosciuto da tutti come un eccellente tirocinante, anche se sta infrangendo le regole.
Poi, l’Uomo Grasso deve partire per una rotazione con un’altra squadra. Roy viene quindi supervisionato da uno specializzando più convenzionale di nome Jo, che, a differenza dell’Uomo Grasso, segue le regole, ma inconsapevolmente danneggia i gomers facendo così. Basch sopravvive alla rotazione con Jo sostenendo di eseguire numerosi test e trattamenti sui gomers mentre in realtà non fa nulla. Questi pazienti stanno di nuovo bene, e la reputazione di Basch come eccellente tirocinante viene mantenuta.
Il libro descrive anche la grande quantità di lavoro duro e sgradevole che i tirocinanti devono svolgere, le condizioni di lavoro a volte povere, la loro mancanza di sonno, la mancanza di tempo da passare con gli amici e la famiglia, e le richieste emotive del lavoro.
Durante il corso del romanzo, il lavoro in ospedale prende un pedaggio psicologico su Basch. La sua personalità e le sue prospettive cambiano, e ha scatti d’ira. Ha tresche adulterine con varie infermiere (ritratte con dovizia di particolari) e assistenti sociali (soprannominata la “Cervice socievole”) e la sua relazione con la fidanzata Berry ne risente. Un collega, Wayne Potts, che era stato costantemente tormentato dall’alta gerarchia e perseguitato da un paziente (soprannominato “L’uomo giallo” per la sua epatite necrotica fulminante, che va in coma e alla fine muore forse perché Potts non lo aveva messo sotto steroidi), si suicida. Basch diventa più insensibile e fa segretamente l’eutanasia a un paziente, un uomo chiamato Saul il sarto leucemico, la cui malattia era andata in remissione ma era tornato in ospedale con un dolore incredibile e implorando la morte. Basch diventa sempre più emotivamente instabile, finché finalmente i suoi amici lo costringono ad assistere ad uno spettacolo di mimo di Marcel Marceau, dove ha un’esperienza di catarsi e recupera la sua stabilità emotiva.
Per la fine del libro, si scopre che lo specializzando in psichiatria, Cohen, è riuscito a ispirare quasi tutto il gruppo di tirocinanti dell’anno e due poliziotti dalla bella parlantina, Gilheeney e Quick, a intraprendere una carriera in psichiatria, e che il terribile anno ha convinto la maggior parte dei tirocinanti a ricevere aiuto psichiatrico. Il libro si conclude con Basch e Berry in vacanza in Francia prima che lui inizi la sua specializzazione in psichiatria, che è anche l’inizio del libro, perché tutto il libro è un flashback. Ma anche durante la vacanza, i brutti ricordi della Casa di Dio perseguitano Basch. È convinto che non avrebbe potuto superare l’anno senza Berry, e le chiede di sposarlo.