Que ce soit parce qu’il est trop tard pour organiser un congé de maladie ou parce qu’ils ont déjoué un bluff qui s’est avéré être la grippe, la plupart des parents finiront par recevoir un appel de l’infirmière scolaire ou de la personne de référence médicale concernant la santé de leur enfant. Il n’est pas improbable que cet appel contienne les mots « ramasser ». Bien que loin d’être parfait – surtout compte tenu de la pénurie d’infirmières scolaires américaines – le système par lequel la plupart des écoles décident quels enfants doivent rentrer chez eux réussit en adoptant une approche personnelle du triage.
Alors, que faut-il pour être renvoyé chez soi par l’infirmière scolaire ? Eh bien, cela dépend. Une visite à l’infirmière scolaire n’entraîne pas automatiquement un renvoi à la maison. Certains symptômes sont des drapeaux rouges évidents ; des vomissements ou une fièvre exigeront souvent qu’un élève soit renvoyé à la maison par principe, mais même si ce n’est pas le cas, c’est un indicateur assez fort d’une maladie suffisamment grave pour perturber la classe et écrire la journée.
« Je penche du côté de si un élève peut rester, il devrait rester », dit Cari Hotckiss, RN, qui travaille comme infirmière scolaire. « Il y a quelques situations bien définies – si un élève a de la fièvre, il est exclu. C’est facile. Mais si un enfant pense qu’il peut s’en sortir et qu’il ne va pas rendre ses amis malades, je pense qu’il devrait essayer. »
Une métrique que les infirmières recherchent dans les cas limites est, eh bien, le « suintement ». Si un étudiant n’éternue pas, ne dégouline pas ou ne répand pas d’agents pathogènes, il peut retourner en classe pour voir comment il se débrouille pour le reste de la journée. Une partie de cette démarche est due à l’importance de l’éducation, mais une autre partie est purement pratique : il est difficile d’identifier le problème de santé d’un élève lorsque l’enfant n’a que cinq ou six ans.
« J’étais habitué à un environnement hospitalier où les enfants n’arrivent pas au cabinet du médecin sans leurs parents à leurs côtés. Lorsqu’un pédiatre pose une question, l’enfant ne répond pas, c’est le parent qui le fait », explique Hotchkiss. « L’enfant peut répondre à une question sur dix. Ils sont donc livrés à eux-mêmes lorsque nous les voyons dans la salle de soins, et c’est vraiment difficile. Ils doivent nous dire ce qui se passe, avec leurs propres mots. C’est vraiment difficile de ne pas avoir un parent pour remplir les blancs. C’est un ensemble de circonstances totalement différent de votre visite normale chez le médecin. »
Les parents ne sont cependant pas toujours mieux placés pour répondre aux questions. « Je suis toujours surpris du nombre de fois où les enfants viennent et me disent que cela dure depuis si longtemps et je leur demande : « Eh bien, en as-tu parlé à ta mère et à ton père ? » et ils répondent « non » », dit Hotchkiss.
Pas tous les élèves qui visitent l’infirmière scolaire nécessitent un examen aussi intense. En fait, beaucoup d’entre eux ne sont même pas malades. La salle de santé est une grande tentation pour beaucoup d’élèves, pour diverses raisons. Les enfants de maternelle sont fascinés par la salle de santé. C’est la source des packs de glace et des bandages adhésifs. On y trouve un lit de camp. Enfin, c’est juste une pièce mystérieuse dans laquelle les enfants de maternelle n’ont rien à faire la moitié du temps, et les enfants de maternelle sont comme des chats à cet égard. Donc si le fait de tousser vaut à l’enfant d’à côté un voyage dans la salle de soins, peut-être que les enfants commencent à simuler une toux eux-mêmes. Ce n’est pas particulièrement sournois au-delà de vouloir voir ce qui se passe là-dedans.
Les lycéens sont une toute autre affaire. Ils sont évidemment plus rusés qu’un enfant de la maternelle, mais reconnaissent aussi que les résultats scolaires comptent davantage. Mais peu importe la raison pour laquelle les adolescents veulent être libérés de l’école, les téléphones portables leur permettent de l’accomplir avec moins d’intervention que certaines infirmières scolaires n’aiment.
« Vous savez, les lycéens veulent juste sortir de l’école parfois. Et simuler une maladie à l’infirmière est une façon de le faire », dit Hotchkiss. « La technologie les aide à s’en sortir. Ils envoient un SMS à leurs parents, en disant qu’ils vont voir l’infirmière et qu’ils aimeraient rentrer à la maison. Et quand je les vois – et je peux penser qu’ils me racontent n’importe quoi – je découvre que leurs parents sont déjà dans l’allée et attendent de les récupérer. Mais plus ils vieillissent, moins je m’inquiète pour eux. Ils viennent et parfois ils veulent juste se plaindre, et après s’être reposés, ils repartent. Parfois, je leur demande s’ils pensent pouvoir retourner en classe, ou s’ils veulent que je passe un coup de fil, et j’en reçois plusieurs qui me disent qu’ils ne pensent pas pouvoir rester mais qu’ils veulent passer leur test de mathématiques. Ils sont honnêtes et ils sont nerveux à propos de leur travail en classe. »
L’anxiété liée à la scolarité peut certainement aller dans l’autre sens aussi. Lorsque les enfants sont contrariés par d’autres dynamiques scolaires dont ils ne sont pas à l’aise de parler, ils essaient souvent une ruse pour être excusés pour la journée.
« Parfois, ils simulent une maladie spécifique, mais vous voyez aussi qu’ils sont simplement contrariés par quelque chose d’autre, et ils utilisent cela comme moyen de rentrer chez eux », explique Hotchkiss. « C’est une négociation constante avec les parents – il y a beaucoup de fois où j’ai parlé très franchement et dit qu’ils ne sont pas nécessairement malades, mais je peux aussi dire que rien de bon ne va sortir d’aujourd’hui. S’ils se sont mis dans un tel point de détresse, et peut-être que le point c’est qu’ils ont juste besoin de se détendre, et quelque chose d’autre se passe dans leur monde, et ils ont besoin d’être ailleurs, avec quelqu’un d’autre. »
La santé mentale est toujours une partie importante de la santé et du développement, même pour – ou peut-être surtout pour – les enfants d’âge scolaire. Ce ne sont pas tous les niveaux du système éducatif qui savent comment défendre efficacement cet aspect, alors c’est une bonne chose que les infirmières scolaires puissent reconnaître son importance et en rendre compte.