La reconnaissance attendue des frères Charles et Henry Greene a été un triomphe doux-amer car elle est venue en partie en réponse à une perte irréparable. Le plus grand bâtiment du cabinet d’architectes Greene & Greene est sans doute la Blacker House de 1907 à Pasadena, en Californie, un chef-d’œuvre du style Arts and Crafts américain qui est imprégné d’un amour de l’architecture japonaise, de la menuiserie traditionnelle en bois, de l’artisanat du métal et des proportions classiques. Achetée par un éleveur et collectionneur d’antiquités du Texas qui a calculé que le mobilier valait plus que le prix d’achat de 1,2 million de dollars, la Blacker House a été dépouillée en 1985 de ses fenêtres en verre artistique, de ses luminaires et de sa porte d’entrée – une calamité qui a incité la ville de Pasadena à publier une ordonnance protégeant l’intérieur de ses bâtiments historiques. (Les propriétaires actuels de la Blacker House ont commandé des répliques de panneaux et de luminaires en verre d’art au plomb pour remplacer les artefacts perdus, et ont commencé à commander des reproductions du mobilier original de la maison, qui avait été vendu encore plus tôt lors d’un vide-grenier en 1947 après le décès de Robert et Nellie Blacker.)
Certains des lointains meubles Blacker ont été réunis, ainsi qu’une collection complète de nombreux autres designs Greene & Greene, dans l’exposition « A New and Native Beauty : The Art and Craft of Greene & Greene », qui est présentée au Huntington de San Marino, en Californie, jusqu’au 26 janvier 2009. Pour la première fois, une exposition Greene & Greene voyagera ensuite en dehors de la Californie, d’abord à la Renwick Gallery du Smithsonian American Art Museum à Washington, D.C. (du 13 mars au 7 juin 2009), puis au Museum of Fine Arts de Boston (du 14 juillet au 18 octobre 2009). Parce que les Greene ont conçu des meubles uniquement pour des maisons spécifiques et non comme des pièces de production, les objets sont très rares et sont devenus extrêmement chers.
Les frères Greene ont appris la menuiserie et le travail du métal alors qu’ils étaient lycéens, et leurs conceptions montrent un savoir-faire d’artisan. « Leur travail est vraiment beau et magnifiquement réalisé, et leurs meubles sont plus ergonomiques que certains meubles de l’époque, qui ne sont pas aussi adaptés au corps humain », explique Edward R. Bosley, qui a organisé l’exposition avec Anne E. Mallek. (Bosley est le directeur de la seule résidence Greene & intacte, la magnifique Gamble House de 1908 à Pasadena ; Mallek est la conservatrice de la maison-musée). L’un des objectifs des conservateurs était de recréer des regroupements de meubles et d’objets provenant des maisons.
« Non seulement les pièces n’ont pas l’air de sortir de leur maison, mais elles n’ont même pas l’air de sortir de leur chambre », dit Bosley. Comme les meubles sont très dispersés, Mallek et Bosley ont dû faire un travail de détective créatif pour les retrouver. « Il y a une lampe de table du salon de la Blacker House où une personne possède la base et une autre personne possède l’abat-jour », explique-t-il. « Nous avons réussi à les réunir pour cette exposition ». Dans un autre acte de restauration ambitieux, les conservateurs ont fait reconstruire pour l’exposition une partie de la maison Arturo Bandini, une résidence de Pasadena datant de 1903 et démolie il y a un demi-siècle.
Dans leur regard amoureux à travers le Pacifique vers l’artisanat japonais et leur utilisation passionnée du bois et de la pierre locaux, les Greenes ont produit une architecture hybride qui est une réalisation uniquement californienne. Et ils l’ont fait en un temps et un lieu très limités. Presque tous leurs bâtiments se trouvaient à Pasadena, dans le comté de Los Angeles, et la plupart de leurs chefs-d’œuvre ont été construits au cours d’une période très courte, de 1906 à 1911.
Descendants de la vieille souche de la Nouvelle-Angleterre, les frères Greene ont grandi ensemble à Cincinnati et à Saint-Louis, ont étudié ensemble l’architecture au Massachusetts Institute of Technology et se sont réinstallés ensemble à Pasadena en 1893. À l’époque, la ville commençait à prendre de l’essor en tant que station de sports d’hiver, appréciée par de nombreux compatriotes du Midwest. Ces résidents hivernaux sont devenus les principaux clients du cabinet Greene & Greene. « La Californie, avec son climat, si merveilleux dans ses possibilités, commence seulement à être rêvée », écrit Charles, peu après son arrivée. Les frères avaient 25 et 23 ans lorsqu’ils ont ouvert leur bureau à Pasadena en janvier 1894. En trois ans, ils ont déménagé dans un bâtiment central de Pasadena qu’ils ont conçu eux-mêmes. Pour les clients fortunés qui pouvaient se permettre leur travail, ils étaient une aubaine. Les Greenes conçoivent tout – pas seulement la maison, mais aussi l’aménagement paysager, l’équipement, le mobilier, les tapis. Comme leur contemporain Frank Lloyd Wright, ils voulaient contrôler l’ensemble de l’environnement. « La principale différence avec Frank Lloyd Wright est que les Greenes travaillaient dans une petite région du pays et n’avaient pas la volonté d’étendre leur pratique au-delà de la Californie du Sud », explique Bosley.
Les deux frères se marient au début du siècle : Henry en 1899 à une pensionnaire de la maison Greene & Greene de sa tante, Charles en 1901 à une héritière anglaise qui vivait à un pâté de maisons de la maison qu’il partageait avec ses parents. Charles, qui était l’aîné des deux, a toujours été considéré comme l’artiste, Henry plutôt comme l’homme d’affaires, bien que les deux hommes aient conçu comme une équipe. En 1909, Charles prend des vacances de neuf mois en Angleterre. À son retour, il commence à se retirer de son engagement à plein temps dans l’entreprise. Il écrit un roman sur un jeune architecte qui est enlevé par une belle diva de l’opéra pour concevoir sa maison sur une île tropicale et, en 1916, il déménage au nord, avec sa femme et ses cinq enfants, dans la colonie d’artistes de Carmel. Bien qu’Henry continue à pratiquer l’architecture, avec la collaboration à distance de Charles, le nom Greene & Greene est abandonné en 1922. Cet arrangement leur convenait peut-être personnellement, mais l’héritage en a souffert. En tant qu’architecte solo, Henry a connu un succès moins visible, tandis que Charles s’est consacré à ses efforts artistiques et spirituels, devenant bouddhiste. Bien que les deux hommes soient restés en bons termes, leur travail a été éclipsé par l’évolution des modes et n’a été redécouvert sérieusement que dans les années 1970.
Pour les frères Greene, chaque caractéristique d’une maison contribuait à une unité de sentiment globale. Rien ne peut remplacer l’expérience de la visite de la magnifique Gamble House à Pasadena, gérée par l’Université de Californie du Sud et dirigée par Bosley. Mais en lieu et place de cela, l’exposition actuelle contribue largement à montrer comment les frères Greene ont élevé l’esthétique Arts and Crafts du début du 20e siècle à son expression américaine la plus aboutie.