Après la victoire de l’Union dans la campagne de Chattanooga l’automne précédent, l’Union utilise la ville de Chattanooga, Tennessee (la « Porte du Sud ») comme point de départ de deux grandes invasions du Sud. Alors que le général Grant mène ses forces vers Richmond et Petersburg dans le cadre de la campagne Overland, le major général William Tecumseh Sherman envahit la Géorgie en mai 1864 et affronte l’armée du Tennessee, commandée par le général confédéré Joseph E. Johnston. Au cours de plus d’une douzaine de batailles, Sherman continue d’écraser les forces confédérées. La campagne est marquée par le remplacement du général Johnston par le général John Bell Hood, plus agressif, qui ne parvient pas à son tour à remporter une victoire stratégique contre Sherman, malgré un certain nombre d’attaques téméraires contre les forces de l’Union. L’armée du Tennessee de Hood s’en sort intacte, mais le 2 septembre 1864, la ville d’Atlanta se rend. Cette tournure des événements montre clairement à l’opinion publique nordiste que la guerre a tourné en leur faveur et arrive à temps pour sauver la campagne du président Abraham Lincoln en vue de sa réélection lors des prochaines élections de novembre. En assurant la réélection de Lincoln, la campagne d’Atlanta garantit également que le Nord aura la volonté de poursuivre la guerre jusqu’à la réunification de la nation. Peu après la chute d’Atlanta, le major général de l’Union George H. Thomas poursuit Hood, tandis que Sherman prépare son armée pour une marche audacieuse vers Savannah, en Géorgie, au cœur du territoire confédéré.