Ainoa vastaus tähän kysymykseen on ”riippuu”: se riippuu siitä, kenelle kysymyksen esitämme, se riippuu siitä, puhummeko vai kirjoitammeko, se riippuu siitä, kenelle haluamme ilmoittaa verenpaineluvut ja mihin tarkoitukseen, se riippuu siitä, missä maassa olemme…
Jos kysymme kysymyksen puhtaalle ja yksinkertaiselle metrologille tai tieteellisten erikoiskielten kielellisen standardoinnin vankkumattomalle puolustajalle, hänen vastauksensa on selvä. Verenpaine on, kuten nimestä voi päätellä, eräs paineen muoto, fysikaalinen suure, joka ilmaisee pintaan kohtisuorassa suunnassa kohdistuvan voiman. Kansainvälisessä yksikköjärjestelmässä – joka on ainoa Espanjassa ja koko Latinalaisessa Amerikassa laissa hyväksytty yksikkö – paine mitataan johdetulla yksiköllä nimeltä pascal (tai pascal), jonka kansainvälinen tunnus on Pa ja joka vastaa yhden newtonin (tai newtonin) kokonaisvoimaa, joka kohdistuu tasaisesti yhteen neliömetriin. Jokaisen espanjankielisen tiedemiehen, joka kannattaa kansainvälistä yksikköjärjestelmää, pitäisi siis ilmaista verenpaineluvut Pa:na tai korkeintaan N/m2:nä.
Minä puhujina – lääkärit ja tiedemiehet mukaan luettuina – käytämme kuitenkin usein edelleen vanhoja mittayksikköjä, joita ei enää ole sisällytetty kansainväliseen yksikköjärjestelmään, mutta jotka ovat meille kuitenkin mukavampia ja helpommin hallittavissa. Erittäin selkeä esimerkki on ajan mittaaminen: käytämme edelleen minuutteja, tunteja, päiviä, viikkoja, kuukausia ja vuosia, vaikka kansainvälinen yksikköjärjestelmä tunnustaa vain sekunnin kansainväliseksi aikayksiköksi. Eikö kukaan täysjärkinen ilmaise tuntia 3,6 ks:na tai viikkoa 604,8 ks:na? Jotain vastaavaa tapahtuu meille lääketieteen alalla, joka on hyvin perinnekeskeinen tieteenala ja jolla on monia perinteisiä mittayksiköitä, joita käytämme edelleen mukavuussyistä kansainvälisen mittayksikköjärjestelmän suosittelemien yksiköiden sijasta. Esimerkiksi ruumiinlämpö ilmaistaan edelleen celsiusasteina (°C) eikä kelvineinä (K), verensokeri milligrammoina sadassa millilitrassa (mg% tai mg/dl) eikä millimooleina litrassa (mmol/l) ja insuliiniannokset yksikköinä (U) eikä millimoleina tai milligrammoina.
Jotain vastaavaa tapahtuu verenpaineen kanssa: yksikään lääkäri, olipa hän kuinka tieteellinen ja kartesiolainen tahansa, ei ilmaise sitä nykyään kelvineinä, vaikka Kansainvälinen paino- ja mittatoimisto kuinka vaatisi. Jos keskustelemme muiden lääkäreiden tai terveydenhuollon ammattilaisten kanssa, lääkärit kaikkialla maailmassa (riippumatta siitä, puhummeko englantia, espanjaa tai muita kieliä) ilmaisevat verenpaineen elohopeamillimetreinä (mmHg tai mm Hg), emmekä edes kaikkein muodollisimmissa pöytäkirjoissa vaivaudu ilmoittamaan suluissa kansainvälisen järjestelmän yksiköiden vastaavuutta. Tietääkö yksikään lääkäri, että 100 mmHg vastaa 13,332 kPa:ta?
Tuloksen välittämisessä potilaille asiat sen sijaan muuttuvat. Englanninkielisissä maissa verenpaineluvut ilmoitetaan potilaille myös elohopeamillimetreinä ja muodossa 130/80 (luettuna sadan kolmenkymmenen ja kahdeksankymmenen välisenä aikana ilman yksikköjen ilmoittamista), kun taas Espanjassa vaihdetaan rekisteriä puhuttelemalla potilaita (esimerkiksi ”systolisen ja diastolisen” sijasta sanotaan ”maksimi- ja minimiarvot” tai ”korkeat ja matalat arvot”), mutta myös yksiköt. Kun puhumme potilaalle, emme ilmaise verenpainelukuja muodossa 130/80, vaan 13/8 (joka luetaan muodossa ”kolmetoista kahdeksan” määrittelemättä palkkia tai yksiköitä). Olemme niin tottuneet siirtymään yhdestä ilmaisujärjestelmästä toiseen ja antamaan potilaille lukuja ilmoittamatta yksiköitä, että jotkut lääkärit ovat jopa unohtaneet, missä vanhassa mittayksikössä he ilmaisevat verenpaineluvut puhuessaan potilaalle. Vastaus: elohopeasenttimetreinä, joka oli tavanomainen mittayksikkö ensimmäisissä sfygmomanometreissä (jotka seurasivat italialaisen Evangelista Torricellin vuonna 1643 ilmakehän paineen mittaamiseen suunnittelemaa elohopeabarometriä).