Al igual que los humanos, las ballenas son mamíferos. Por lo tanto, tienen pulmones y respiran aire en la superficie. No pueden extraer oxígeno del agua como hacen los peces con sus branquias. La respiración en las ballenas es «consciente»; la función de respirar en estos animales está bajo el control voluntario del sistema nervioso central (SNC). Las ballenas eligen subir a la superficie para respirar de la misma manera que nosotros tomamos la decisión consciente de comer para no morir de hambre!
A diferencia de los humanos que continúan respirando incluso cuando están en un sueño profundo, los cetáceos deben permanecer parcialmente despiertos para mantener un estado de alerta para controlar su respiración. Los estudios realizados en delfines han demostrado que sólo la mitad del cerebro «descansa», mientras que la otra mitad asegura este estado de alerta. Esta técnica también permite que el cerebro permanezca atento a los depredadores, a los obstáculos y a otros animales de la zona. El cetáceo también mantiene el control de su espiráculo, el orificio en la parte superior de su cabeza que es el equivalente a nuestras fosas nasales. Este pliegue de piel es abierto voluntariamente por el animal, que contrae los músculos alrededor de su espiráculo cada vez que respira. Los dos hemisferios del cerebro alternan períodos de descanso.
Para saber más:
En Ballenas Online: El sueño