Podíváte-li se na havajské slovo pro uvolněný klíč, ki ho`alu, znamená to doslova uvolnit nebo povolit klíč. „Klíč“ v tomto kontextu označuje výšku tónu jedné nebo více strun na kytaře. Pokud jde o to, kdo s tímto termínem přišel, zdá se, že nikdo nemá jednoznačnou odpověď. Ví se jen, že vaqueros (španělští kovbojové) přivezli kytaru na Havajské ostrovy a Havajci ji převzali a vytvořili styl slack key.
Podle legendy slack key Cyrila Pahinuiho je slack key v podstatě havajský termín pro to, co je běžněji známé jako otevřené ladění. Říká, že když se setkal a hrál s Chetem Atkinsem v Nashvillu v Tennessee, Atkins mu řekl, že ladění, které používá ve slack key, považuje Atkins za otevřené ladění. „Řekl: ‚Cyrile, my tomu říkáme otevřené ladění‘,“ vzpomíná Pahinui, který s Atkinsem strávil v Music City sedm let. „Každý má svůj vlastní žargon, třeba v country westernu tomu říkají drop D.“
Přestože slack key a open ladění používají podobná ladění, jako například open C a open G, slack key má odlišný zvuk, ovlivněný havajským tropickým prostředím a relativní izolací. Představte si to jako dva lidi mluvící stejným jazykem, ale s vlastními regionálními dialekty.
Slack key je styl hry na kytaru vybrnkávaný prsty. Někteří hráči, jako Ledward Kaapana, používají pouze dva prsty, zatímco jiní, jako Keola Beamer, používají všechny čtyři prsty na trsátkách. Většina hraje pouze prsty, ale Sean Robbins rád používá trsátka. Podle Robbinse se ještě nestalo, že by někdo hrál slack key plochým trsátkem.
Učení slack key je téměř jako ústní tradice. Pahinui i Robbins říkají o učení tohoto stylu totéž: sedíš a pozoruješ. „Jsem si jistý, že někteří lidé vyvinuli sofistikovanější způsob výuky,“ vysvětluje Robbins, „ale takhle se to naučila většina hráčů, které znám. Je to hodně pozorování a velmi málo otázek.“
Pahinui se učil přímo od svého otce Gabbyho Pahinuiho, kterého mnozí považují za jednoho z původců slack key. „Když jsem vyrůstal, chtěl jsem vidět tátovo ladění a on mi řekl: ‚Synu, jestli se chceš učit, dívej se očima a poslouchej ušima. Jen tím, že jsem poslouchal a sledoval, jak táta hraje, jsem pochytil ladění.“
Podle pověsti byla některá ladění přísně střeženým rodinným tajemstvím. „Podle staré školy se ladění předávalo pouze členům rodiny,“ vysvětluje Robbins. „Když strýc Cyril vyrůstal a poprvé se učil hrát na slack key, čekal, až jeho táta (Gabby Pahinui) odloží na noc kytaru, a pak si šel pro kytaru v domnění, že přijde na tátovo ladění.“
Ukázalo se, že Gabby „povoloval“ struny pokaždé, když odložil kytaru. (Rozladil kytaru ještě víc od té tóniny, ve které byla, když Cyril poslouchal). I když Cyril nakonec přišel na tátovo ladění, ukazuje to, že to nebylo něco, co by člověk sdílel s lidmi, dokonce ani ve vlastní rodině. To se začalo měnit, když si generace hráčů, kteří jsou v současnosti považováni za „žijící legendy“, uvědomila, že pokud se nezačnou s lidmi dělit, slack key vymře. Dnes Cyril Pahinui, Ledward Kaapana a další mistři slack key vyučují.
Pahinui říká, že první věc, kterou mu jeho otec ohledně slack key řekl, bylo naučit se akordy. „‚Můžeš drnkat celou noc,‘ řekl mi, ‚ale když nebudeš znát akordy, budeš mít problémy, nebudeš moct nikoho doprovázet. Teď už můžu hrát skoro s každým, a to v jazzu, rock’n’rollu, blues, havajské hudbě i country westernu.“ To mu dobře posloužilo zejména u Atkinse, který mu jednou řekl, že na svou dvanáctistrunnou akustickou kytaru zní jako tři kytaristé v jednom. „To je od Cheta kompliment,“ přemítá.
Nejlepší na slack key je podle Pahinuiho to, že je to zábava. „Při hře na kytaru neexistuje žádná věková hranice,“ směje se. „A hlavně mě to baví. Rád si prostě zahraju s kýmkoli.“
Další informace o kytaře ve slack key najdete na webových stránkách dancingcat.com, kde najdete spoustu informací týkajících se její historie i podrobné vysvětlení různých způsobů ladění a Slack Key Info Book, kde je uveden doporučený poslech, tabulky nahraných melodií a přehled nenahraných skladeb. Je k dispozici ve formátu pdf!