O reconhecimento do atraso para os irmãos Charles e Henry Greene foi um triunfo agridoce porque veio em parte em resposta a uma perda irreparável. Provavelmente o maior edifício do escritório de arquitetura de Greene & Greene é a Casa Blacker de Pasadena, Califórnia, de 1907, uma obra-prima do estilo americano Arts and Crafts que está imbuída de um amor pela arquitetura japonesa, carpintaria tradicional de madeira, artesanato de metal e proporção clássica. Comprada por um fazendeiro do Texas e colecionador de antiguidades que calculou que os móveis valiam mais do que o preço de compra de US$ 1,2 milhão, a Casa Blacker foi retirada em 1985 de suas janelas de vidro, luminárias e porta frontal – uma calamidade que provocou a cidade de Pasadena a emitir uma portaria protegendo os interiores de seus edifícios históricos. (Os atuais proprietários da Casa Blacker encomendaram réplicas de painéis de vidro com chumbo e luminárias para substituir os artefatos perdidos, e começaram a encomendar reproduções dos móveis originais da casa, que tinham sido vendidos ainda mais cedo em uma venda de pátio em 1947, após a morte de Robert e Nellie Blacker.)
Alguns dos mais distantes móveis de Blacker foram reunidos, juntamente com uma coleção abrangente de muitos outros Greene &Designs Greene, na exposição, “A New and Native Beauty”: The Art and Craft of Greene & Greene”, que está em exibição no Huntington em San Marino, Califórnia, até 26 de janeiro de 2009. Pela primeira vez, uma exposição Greene & Greene irá então viajar fora da Califórnia, primeiro para a Galeria Renwick do Smithsonian American Art Museum em Washington, D.C. (13 de março – 7 de junho de 2009) e depois para o Museum of Fine Arts, Boston (14 de julho – 18 de outubro de 2009). Como os Greenes desenharam móveis apenas para casas específicas e não como peças de produção, os objetos são muito raros e tornaram-se extremamente caros.
Os irmãos Greene aprenderam carpintaria e metalurgia como estudantes do ensino médio, e seus designs mostram o know-how de um artesão. “O seu trabalho é verdadeiramente belo e belamente feito, e os seus móveis são mais ergonómicos do que alguns dos móveis da época, que não estão tão sintonizados com o corpo humano”, diz Edward R. Bosley, que foi curador da exposição com Anne E. Mallek. (Bosley é o diretor da única Greene intacta & residência Greene, a magnífica Gamble House de 1908 em Pasadena; Mallek é o curador da casa museu). Um dos objectivos dos curadores era recriar grupos de móveis e artefactos das casas.
“Não só as peças não olham para fora de casa, como nem sequer olham para fora do seu quarto”, diz Bosley. Como os móveis estão muito dispersos, Mallek e Bosley tiveram que fazer algum trabalho de detetive criativo para localizá-los. “Há um abajur da sala de estar da Casa Negra onde uma pessoa é dona da base e outra da sombra”, explica ele. “Conseguimos juntá-los novamente para este espectáculo.” Em outro ato de restauração ambiciosa, os curadores tiveram parte da Casa Arturo Bandini, uma residência de Pasadena de 1903 que foi demolida há meio século, reconstruída para a exposição.
No seu olhar amoroso através do Pacífico em direcção ao artesanato japonês e ao seu uso apaixonado da madeira e pedra locais, os Greenes produziram uma arquitectura híbrida que é uma conquista exclusivamente californiana. E eles o fizeram em um tempo e lugar muito limitado. Quase todos os seus edifícios estavam em Pasadena, no condado de Los Angeles, e a maioria de suas obras-primas foram construídas durante um período muito curto, de 1906 a 1911.
Descendente da antiga ação da Nova Inglaterra, os irmãos Greene cresceram juntos em Cincinnati e St. Louis, estudaram arquitetura juntos no Massachusetts Institute of Technology, e mudaram-se juntos para Pasadena em 1893. Na época, a cidade começava a florescer como um resort de inverno, favorecido por muitos dos companheiros do meio-oeste dos Greenes. Estes residentes de inverno tornaram-se os principais clientes da firma Greene & Greene. “A Califórnia, com seu clima, tão maravilhoso em suas possibilidades, só começa a ser sonhada”, escreveu Charles, logo após a sua chegada. Os irmãos tinham 25 e 23 anos quando abriram seu escritório em Pasadena, em janeiro de 1894. Em três anos, eles se mudaram para um edifício central de Pasadena de seu próprio projeto. Para os clientes ricos que podiam pagar o seu trabalho, eles eram uma dádiva de Deus. Os Greenes desenharam tudo – não só a casa, mas também o paisagismo, os acessórios, os móveis, os tapetes. Como o seu contemporâneo Frank Lloyd Wright, eles queriam controlo sobre todo o ambiente. “A principal diferença com Frank Lloyd Wright é que os Greenes trabalhavam em uma pequena área do país e não tinham vontade de expandir sua prática além do sul da Califórnia”, diz Bosley.
Both brothers married at the turn of the century: Henry in 1899 to a boarder at his aunt’s Greene & Greene house, Charles in 1901 to an English heiress who was living a block from the house he shared with his parents. Charles, que era o mais velho dos dois, sempre foi visto como o artista, Henry como mais do homem de negócios, embora os dois homens tenham sido desenhados como uma equipe. Em 1909, Charles tirou férias de nove meses na Inglaterra. Quando voltou, ele começou a se retirar de seu envolvimento em tempo integral na firma. Ele escreveu um romance sobre um jovem arquiteto que foi sequestrado por uma bela diva da ópera para projetar sua casa em uma ilha tropical, e em 1916 ele se mudou para o norte, com sua esposa e cinco filhos, para a colônia de artistas do Carmelo. Embora Henrique tenha continuado a praticar arquitetura, com a colaboração de longa distância de Charles, o nome Greene & Greene foi descontinuado em 1922. Este arranjo pode ter-lhes servido pessoalmente, mas o legado sofreu. Como arquiteto solo, Henry teve menos sucesso, enquanto Charles se dedicou aos seus empreendimentos artísticos e espirituais, tornando-se um budista. Embora os homens tenham permanecido em boas condições, seu trabalho foi eclipsado pela mudança de moda, e só foi redescoberto seriamente nos anos 70.
Para os irmãos Greene, cada característica de uma casa contribuiu para uma unidade geral de sentimento. Nada pode substituir a experiência de visitar a magnífica Gamble House em Pasadena, que é administrada pela Universidade do Sul da Califórnia e dirigida por Bosley. Mas no lugar disso, a exposição atual vai muito além de transmitir como os irmãos Greene elevaram a estética das Artes e Ofícios do início do século 20 à sua consumada expressão americana.