La 1 mai 1930, în adâncurile Louisianei, s-a născut Marion Walter Jacobs. Așa a început călătoria tumultoasă a băiatului care avea să devină un vizionar muzical cunoscut sub numele de Little Walter.
Walter a fost crescut în Rapides Parish, Louisiana, unde a învățat singur să cânte la muzicuță. La vârsta de 12 ani, a renunțat la școală și a părăsit Louisiana rurală pentru a călători, lucrând în mod ocazional pe drumuri și făcând busculadă prin America.
Tânărul student al blues-ului și-a perfecționat abilitățile la muzicuță și chitară cântând cu bătrânii săi. Bluesmeni, inclusiv Sonny Boy Williamson II, Sunnyland Slim și Honeyboy Edwards, toți l-au ajutat pe Walter să se perfecționeze înainte de a călători la Chicago în 1945.
La sosirea în Orașul Vânturilor, Walter a găsit o muncă sporadică ca chitarist cu jucători de blues din Chicago, cum ar fi Floyd Jones, dar ceea ce atrăgea atenția era interpretarea sa impresionant de avansată la muzicuță.
Walter era deja pe cale să devină un geniu muzical cu drepturi depline și în curând avea să facă unele schimbări cruciale în modul în care se cânta la muzicuță.
Sătul de faptul că chitarele electrice blocau sunetele muzicii sale, Walter a început să cuprindă un mic microfon în mâini, împreună cu muzicuța, și să conecteze microfonul la un amplificator de chitară. Această strategie l-a ajutat să concureze cu rezonanța chitarelor.
În timp ce această tehnică era deja folosită de alți colegi muzicieni, Walter a făcut un pas înainte. Spre deosebire de omologii săi care suflau în harpă, el a început să-și împingă amplificatoarele la extrem. Folosirea lor cu mult peste limitele tehnice prevăzute i-a permis să exploreze tonuri și efecte sonore inovatoare.
Walter a fost primul muzician de orice fel care a folosit distorsiunea electronică și a devenit rapid unul dintre cele mai vizibile personaje ale blues-ului din Chicago.
Walter și-a unit forțele cu trupa lui Muddy Waters în 1948, iar până în 1950 cânta la muzicuță acustică pe înregistrările lui Mud pentru Chess Records. Prima înregistrare cu muzicuța amplificată a lui Walter a fost pe piesa „Country Boy” a lui Waters, înregistrată în 1951.
Deși a părăsit trupa lui Waters în ’52, Chess a persistat în a-l angaja pe Walter să cânte la harpă pe piesele de studio ale lui Waters. Ca urmare, el apare pe majoritatea înregistrărilor clasice ale lui Waters din anii ’50.
În afară de faptul că a cântat la muzicuță, Walter a cântat la chitară la câteva sesiuni timpurii ale lui Chess cu Waters și Jimmy Rogers. De asemenea, a cântat cu Memphis Minnie, Johnny Shines, Floyd Jones, Bo Diddley, Otis Rush, Johnny Young și Robert Nighthawk, printre mulți alții.
După mulți ani ca sideman, Walter a intrat în lumina reflectoarelor și a devenit propriul lider de trupă pentru casa de discuri subsidiară a lui Chess, Checker Records, în 1952. Prima dublă a primului cântec pe care l-a înregistrat la sesiunea de înregistrare inițială, „Juke”, a devenit hitul său inaugural, petrecând opt săptămâni pe primul loc în topul Billboard R&B.
Cântecul rămâne singurul instrumental de muzicuță care a ajuns vreodată pe primul loc în Billboard. Până în prezent, „Juke” este cea mai de succes piesă a unui artist de la casa de discuri Chess. Walter a avut paisprezece hituri de top zece în topurile Billboard R&B între anii ’52 și ’58, inclusiv două hituri numărul unu, cel mai târziu fiind „My Babe” în 1955.
Sunetul lui Walter a fost înaintea timpului său și mai up-tempo decât ceea ce restul blues-ului din Chicago avea de oferit la acea vreme. Ca instrumentist la muzicuță, el era mai liber din punct de vedere ritmic și mult mai puțin invariabil decât majoritatea harpiștilor de blues din vremea sa. Little Walter a ieșit în evidență și și-a croit drum spre vârf, însă triumfurile sale muzicale nu l-au putut salva de el însuși.
În ciuda succeselor sale, Walter a fost un alcoolic care și-a trăit viața la maxim. Cunoscut pentru faptul că era încăpățânat și iute la mânie, Walter era un scandalagiu obișnuit. A fost supus la numeroase bătăi de-a lungul vieții sale, lăsându-și fața și corpul plin de vânătăi, lovituri și cicatrici. Walter și-a împins continuu corpul la limită, ceea ce a dus în cele din urmă la moartea sa prematură la 37 de ani.
Cel mai mare cântăreț la muzicuță care a suflat vreodată în blues a murit în somn pe 15 februarie 1968, în urma unei bătăi într-un bar din South Side din Chicago. Circumstanțele exacte ale morții sale rămân un mister.
În timp ce unii susțin că moartea sa a fost rezultatul unei lovituri în cap de către fratele uneia dintre numeroasele partenere ale lui Walter, alții contestă acest lucru, spunând că a fost lovit în cap cu o țeavă din cauza unei datorii la jocurile de noroc.
Conform certificatului oficial de deces, cauza morții lui Walter a fost tromboza coronariană. El a suferit leziuni externe atât de nesemnificative încât poliția a raportat cauza ca fiind „cauze necunoscute sau naturale”. S-a spus că agresorul din ultima luptă a lui Walter ar fi putut agrava leziunile pe care acesta le suferise în altercațiile anterioare, ceea ce a dus la deces.
Companionul muzical de lungă durată al lui Walter, Muddy Waters, nu a fost surprins de vestea morții prietenului său, spunând: „Little Walter era mort cu zece ani înainte de a muri.”
Băiatul rău și neîmblânzit al bluesului a fost înmormântat la cimitirul St. Mary’s Cemetery, în Evergreen Park, Illinois. Mormântul său a rămas nemarcat până în 1991, când doi fani au făcut să fie proiectat un marker și pus la locul lui.
A fost un sfârșit tragic și extrem de dezamăgitor pentru o viață care a fost plină de haos și culoare și care a adus atât de multă inovație în lumea muzicii armonice.
Little Walter a făcut parte din prima clasă de incluși în Blues Hall of Fame în 1980. În 2008, a fost inclus în Rock and Roll Hall of Fame și a câștigat un premiu Grammy® Hall of Fame pentru „Juke.”
.