Le 1er mai 1930, au fin fond de la Louisiane, naît Marion Walter Jacobs. Ainsi commence le parcours tumultueux du garçon qui deviendra un visionnaire musical connu sous le nom de Little Walter.
Walter a été élevé dans la paroisse de Rapides, en Louisiane, où il a appris tout seul à jouer de l’harmonica. À l’âge de 12 ans, il avait quitté l’école et quitté la Louisiane rurale pour voyager, en faisant des petits boulots sur la route et en jouant de la guitare dans toute l’Amérique.
Le jeune étudiant du blues a affiné ses compétences à l’harmonica et à la guitare en se produisant avec ses aînés. Des bluesmen, dont Sonny Boy Williamson II, Sunnyland Slim et Honeyboy Edwards, ont tous aidé Walter à s’améliorer avant qu’il ne se rende à Chicago en 1945.
A son arrivée dans la Windy City, Walter a trouvé un travail sporadique en tant que guitariste avec des bluesmen de Chicago tels que Floyd Jones, mais c’est son jeu d’harmonica avancé et impressionnant qui attirait l’attention.
Walter était déjà en passe de devenir un cerveau musical à part entière, et allait bientôt apporter des changements cruciaux à la façon de jouer de l’harmonica.
Fatigué d’avoir des guitares électriques bloquant les sons de son harmonica, Walter commença à prendre un petit microphone dans ses mains en même temps que l’harmonica, et à brancher le microphone sur un ampli de guitare. Cette stratégie l’a aidé à rivaliser avec la résonance des guitares.
Alors que cette technique était déjà utilisée par ses collègues harmonicistes, Walter a poussé les choses un peu plus loin. Contrairement à ses homologues souffleurs de harpe, il a commencé à pousser ses amplificateurs à l’extrême. Les utiliser bien au-delà de leurs limites techniques prévues lui permettait d’explorer des sonorités et des effets sonores innovants.
Walter était le premier musicien, quel qu’il soit, à utiliser la distorsion électronique, et il devenait rapidement l’un des personnages les plus marquants du Chicago blues.
Walter s’est associé au groupe de Muddy Waters en 1948, et dès 1950, il jouait de l’harmonica acoustique sur les enregistrements de Mud pour Chess Records. Le tout premier enregistrement de l’harmonica amplifié de Walter se fait sur le morceau « Country Boy » de Waters, enregistré en 1951.
Bien qu’il ait quitté le groupe de Waters en 52, Chess persiste à engager Walter pour jouer de la harpe sur les pistes de studio de Waters. En conséquence, il figure sur la majorité des enregistrements classiques de Waters des années 1950.
A côté de son jeu d’harmonica, Walter a joué de la guitare sur quelques premières sessions Chess avec Waters et Jimmy Rogers. Il a également joué avec Memphis Minnie, Johnny Shines, Floyd Jones, Bo Diddley, Otis Rush, Johnny Young et Robert Nighthawk, parmi beaucoup d’autres.
Après de nombreuses années en tant que sideman, Walter est passé sous les feux de la rampe et est devenu son propre chef d’orchestre pour le label filiale de Chess, Checker Records en 1952. La première prise de la première chanson qu’il a enregistrée lors de sa première session d’enregistrement, « Juke », est devenue son premier succès, passant huit semaines à la première place du Billboard R&B chart.
La chanson reste le seul instrumental à l’harmonica à avoir atteint la première place du Billboard. À ce jour, « Juke » est le titre le plus réussi de tous les artistes du label Chess. Walter a eu quatorze succès dans le top 10 du Billboard R&B entre 52 et 58, dont deux succès numéro un, le dernier étant « My Babe » en 1955.
Le son de Walter était en avance sur son temps et plus up-tempo que ce que le reste du Chicago blues avait à offrir à l’époque. En tant qu’harmoniciste, il était rythmiquement plus libre, et beaucoup moins invariable que la plupart des harpistes de blues de son époque. Little Walter s’est démarqué et a fait son chemin jusqu’au sommet, pourtant ses triomphes musicaux n’ont pas pu le sauver de lui-même.
Malgré ses succès, Walter était un alcoolique qui vivait sa vie au maximum. Connu pour être une tête brûlée et un tempérament rapide, Walter était un bagarreur régulier. Il a été soumis à de nombreux coups tout au long de sa vie, ce qui a laissé son visage et son corps meurtris, battus et marqués. Walter a continuellement poussé son corps à sa limite, ce qui a finalement entraîné sa mort prématurée à 37 ans.
Le plus grand harmoniciste à avoir soufflé le blues est mort dans son sommeil le 15 février 1968, après une bagarre dans un bar du South Side de Chicago. Les circonstances exactes de sa mort restent un mystère.
Alors que certains prétendent que sa mort est le résultat d’un coup à la tête porté par le frère d’une des nombreuses compagnes de Walter, d’autres contestent cette affirmation, affirmant qu’il a été frappé à la tête avec un tuyau pour une mauvaise dette de jeu.
Selon le certificat de décès officiel, la cause de la mort de Walter est une thrombose coronaire. Il a subi des blessures externes si insignifiantes que la police a déclaré que la cause était « inconnue ou naturelle ». On a dit que l’agresseur lors du dernier combat de Walter aurait pu aggraver les dommages qu’il avait subis lors d’altercations précédentes, ce qui aurait conduit au décès.
Le compagnon musical de longue date de Walter, Muddy Waters, n’a pas été surpris par la nouvelle de la mort de son ami, déclarant que « Little Walter était mort dix ans avant sa mort ».
Le mauvais garçon indompté du blues a été enterré au cimetière St. Mary’s, à Evergreen Park, dans l’Illinois. Sa tombe est restée sans marque jusqu’en 1991, lorsque deux fans ont fait concevoir une marque, et l’ont mise en place.
C’était une fin tragique, et sauvagement décevante, à une vie qui avait été remplie de chaos et de couleurs, et qui a acheté tant d’innovation au monde de l’harmonica.
Little Walter a fait partie de la première classe d’intronisés au Blues Hall of Fame en 1980. En 2008, il a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame, et a remporté un Grammy® Hall of Fame pour « Juke ».