Den 1. maj 1930 blev Marion Walter Jacobs født i det dybe Louisiana. Således begyndte den tumultariske rejse for den dreng, der senere skulle blive en musikalsk visionær kendt som Little Walter.
Walter voksede op i Rapides Parish i Louisiana, hvor han lærte sig selv at spille mundharmonika. Da han var 12 år gammel, havde han forladt skolen og forlod Louisiana på landet for at rejse, hvor han havde småjobs på landevejen og var busking i hele Amerika.
Den unge blues-elev finpudsede sine færdigheder på mundharmonika og guitar ved at optræde med sine ældre. Bluesmænd som Sonny Boy Williamson II, Sunnyland Slim og Honeyboy Edwards hjalp alle Walter med at forbedre sig selv, inden han rejste til Chicago i 1945.
Da han ankom til Windy City, fandt Walter sporadisk arbejde som guitarist med Chicago-bluesspillere som Floyd Jones, men det var hans imponerende avancerede mundharmonikaspil, der vakte opmærksomhed.
Walter var allerede godt på vej til at blive et fuldgyldigt musikalsk geni, og han ville snart foretage nogle afgørende ændringer i den måde, som mundharmonikaen blev spillet på.
Træt af, at elektriske guitarer blokerede lyden af hans mundharmonika, begyndte Walter at tage en lille mikrofon i hånden sammen med mundharmonikaen og sætte mikrofonen i en guitarforstærker. Denne strategi hjalp ham med at konkurrere med guitarernes resonans.
Mens denne teknik allerede blev brugt af andre mundharmonikaspillere, gik Walter et skridt videre. I modsætning til sine kolleger, der blæste på harpe, begyndte han at presse sine forstærkere til det yderste. Ved at bruge dem langt ud over deres tiltænkte tekniske grænser kunne han udforske innovative toner og lydeffekter.
Walter var den første musiker af nogen art, der brugte elektronisk forvrængning, og han var hurtigt ved at blive en af Chicago blues’ mest iøjnefaldende figurer.
Walter sluttede sig til Muddy Waters’ band i 1948, og i 1950 spillede han akustisk mundharmonika på Muds optagelser for Chess Records. Den allerførste optagelse af Walters forstærkede mundharmonika var på Waters’ “Country Boy”, der blev indspillet i 1951.
Selv om han forlod Waters’ band i ’52, blev Chess ved med at hyre Walter til at spille harpe på Waters’ studietracks. Som følge heraf optræder han på de fleste af Waters’ klassiske indspilninger fra 1950’erne.
Som supplement til sit mundharmonikaspil spillede Walter guitar på et par tidlige Chess-sessions med Waters og Jimmy Rogers. Han spillede også med Memphis Minnie, Johnny Shines, Floyd Jones, Bo Diddley, Otis Rush, Johnny Young og Robert Nighthawk blandt mange andre.
Efter mange år som sideman trådte Walter i rampelyset og blev sin egen bandleder for Chess’ datterselskab, Checker Records, i 1952. Det første take af den første sang, han indspillede ved sin første indspilningssession, “Juke”, blev hans første hit og lå otte uger på førstepladsen på Billboard R&B-listen.
Sangen er stadig den eneste instrumentale mundharmonika-sang, der nogensinde har ligget nummer et på Billboard. Den dag i dag er “Juke” det mest succesfulde nummer af alle kunstnere på Chess-selskabet. Walter havde fjorten top ti-hits på Billboard R&B-listerne mellem ’52 og ’58, herunder to nummer et-hits, hvoraf det seneste hit var “My Babe” i 1955.
Walters lyd var forud for sin tid og mere up-tempo end hvad resten af Chicago-bluesmusikken havde at byde på på det tidspunkt. Som harmonikaspiller var han rytmisk mere fri og meget mindre uforanderlig end de fleste bluesharpister på sin tid. Little Walter skiller sig ud og banede sig vej til toppen, men hans musikalske triumfer kunne ikke redde ham fra sig selv.
Trods sine succeser var Walter en alkoholiker, der levede livet til det yderste. Walter var kendt for at være hidsig og hidsig og havde et hurtigt temperament, og han var en regelmæssig bølle. Han blev udsat for adskillige tæsk i løbet af sit liv, hvilket efterlod hans ansigt og krop med blå mærker, slag og ar. Walter pressede hele tiden sin krop til det yderste, hvilket i sidste ende resulterede i hans alt for tidlige død som 37-årig.
Den største harmonikaspiller, der nogensinde har spillet blues, døde i søvne den 15. februar 1968 efter et slagsmål i en bar i South Side i Chicago. De nøjagtige omstændigheder omkring hans død er stadig et mysterium.
Mens nogle hævder, at hans død var resultatet af et slag i hovedet fra broren til en af Walters mange kvindelige ledsagere, bestrider andre dette og siger, at han blev slået over hovedet med et rør på grund af en dårlig spillegæld.
I henhold til den officielle dødsattest var Walters dødsårsag koronar trombose. Han pådrog sig så ubetydelige ydre skader, at politiet rapporterede årsagen som “ukendte eller naturlige årsager”. Det er blevet sagt, at aggressoren i Walters sidste kamp kunne have forværret de skader, som han havde pådraget sig i tidligere skænderier, hvilket førte til dødsfaldet.
Walters mangeårige musikalske kammerat, Muddy Waters, var ikke overrasket over nyheden om sin vens død og sagde: “Little Walter var død ti år før han døde.”
Den utæmmede bad boy of the blues blev stedt til hvile på St. Mary’s Cemetery, i Evergreen Park, Illinois. Hans grav forblev umarkeret indtil 1991, da to fans fik designet en markering og sat på plads.
Det var en tragisk og vildt undervældende afslutning på et liv, der havde været fyldt med kaos og farver, og som havde givet så meget nytænkning til harmonikaens verden.
Little Walter var blandt den første klasse af optagne i Blues Hall of Fame i 1980. I 2008 blev han optaget i Rock and Roll Hall of Fame, og han vandt en Grammy® Hall of Fame-pris for “Juke”.”