Inside Danny Elfman’s Twisted Cult Film ‘Forbidden Zone’

Forbidden Zone a început, pentru cineastul Richard Elfman, ca un punct de plecare de la trupa sa muzicală de performance-art, Mystic Knights of the Oingo Boingo. Înainte ca grupul să-și modifice numele și să atingă succesul new-wave cu hituri precum „Dead Man’s Party” și „Weird Science”, Elfman a pus la cale ansamblul deocheat care a preluat idei din commedia dell’arte, expresionismul german, teatrul absurdist francez, desenele animate ale lui Max Fleischer precum Betty Boop și big band jazz. Richard asamblase trupa expansivă la începutul anilor ’70, ocupând funcția de director de creație și cântând la percuție; la început, l-a adus pe fratele său mai mic, Danny – cu patru ani mai mic decât el – în rândul trupei.

În copilărie, frații se legaseră de filmele științifico-fantastice și de groază; Richard își amintește că fratele său nu a avut niciun interes pentru muzică timp de ani de zile. „Danny nu avea chitară, nu avea trupe de garaj, nu mergea la concerte, nu avea o colecție de discuri”, își amintește el. „I-am luat o chitară când avea 16 ani sau cam așa ceva și și-a dat seama cum să facă un solo de Django Reinhardt. Apoi și-a luat o vioară pentru a face acompaniamentul lui Stéphane Grappelli”. El râde.

„Îmi amintesc că l-am auzit pe Django într-un restaurant indian la care mergeam”, spune Danny. „Mi s-a părut că a fost uimitor. Și, în același timp, m-am îndrăgostit de Cab Calloway din desenele animate Betty Boop și asta m-a dus la Duke Ellington. Nu știu exact cum am căzut în acel vârtej al big band-ului de la începutul Cotton Club, dar animația lui Fleischer a făcut parte din asta.” Înainte de a forma trupa, ambii Elfman au petrecut, de asemenea, ceva timp în Le Grand Magic Circus, un colectiv parizian cu tematică similară, populat de ceea ce Richard numește „tipuri gonzo, avangardiste – foarte franceze.”

Principala diferență atunci când și-au format propriul grup, totuși, a fost că Richard a exploatat dragostea lor pentru jazz și pentru compozițiile tinere ale fratelui său. „M-am uitat prin sute și sute de piese muzicale, căutând bijuterii pe care oamenii nu le mai puteau auzi live – teatru idiș, Josephine Baker, Miguelito Valdés – și le recream cu brio”, spune el. „Apoi Danny, de nicăieri, ca și cum o chiftea îl lovește din cer – s-a transformat brusc în Mozart. Era ceva de genul: „De unde naiba a apărut asta?””

Unul dintre puținele documente video de la începuturile grupului este apariția lor la emisiunea The Gong Show din 1976. După ce unul dintre membri prezintă „trio-ul Hayden pentru pian, acordeon și triunghi rar interpretat”, un dragon care zdrăngăne cymbalul dă buzna pe scenă, la fel ca și Richard, în pantaloni mov pufoși și cu o rachetă în jurul corpului. Apoi, Mystic Knights, cu fețele pictate, încep să cânte muzică est-europeană oom-pah la instrumente de suflat. Buddy Hackett a făcut o glumă despre femeia membră a trupei și a acordat nota 6; Shari Lewis a sugerat că au nevoie de un „vaccin pentru ciudățenie” și le-a acordat nota 8. Au câștigat spectacolul și 516,32 dolari. „Așa să-mi ajute Dumnezeu, dacă am fi fost eliminați cu gongul, l-aș fi aruncat pe nenorocitul ăla mic în public”, spune acum Richard despre gazda „șmecheră” Chuck Barris. „Nu-mi plăcea felul în care înjosea oamenii. Am aruncat oameni mai importanți decât el în bazine, inclusiv pe șeful unui studio odată.”

Cu tânărul Elfman completând acum opera restului trupei cu melodii pe care Richard încă le descrie ca fiind „nebunești” și „sălbatice”, scena era pregătită pentru ceva mai mare.

Prima încercare a lui Richard de a realiza un film, Hercules Family, a fost un experiment de o oră care conținea intriga de bază a filmului Forbidden Zone. Unii dintre prietenii săi l-au încurajat să adauge încă 20 de minute la acest scurtmetraj de 16 mm pentru a-l transforma într-un lungmetraj; apoi a filmat scenele suplimentare în 35 mm. Când imprimările nu arătau bine împreună, a înlocuit secvențele originale din Familia Hercules, dintre care unele apar pentru prima dată pe ediția finală care va apărea în curând, cu noi secvențe alb-negru de 35 mm pe care intenționa să le colorizeze. „Aveam de gând să fac ca secvențele din „Zona interzisă” să fie colorate manual în China sau Coreea, așa cum se făcea în filmele de artă din Paris în anii ’20”, spune el. „Am dat faliment cu mult înainte ca barca lentă să ajungă în China.”

Familia titulară, care se va afla în centrul filmului principal, a fost inspirată de vecinii de alături ai lui Richard din Venice, California, „care era mult mai funky pe atunci”, spune el. „Nu vreau să par elitist, dar ei erau o familie de țărani săraci, de albicioși. Tatăl bețiv țipa la mamă, care o lovea pe fiică, care țipa la fiu, care țipa la câine.”

Pentru Forbidden Zone, Richard a ales-o pe soția sa de la acea vreme, Marie-Pascale Elfman (care a proiectat, de asemenea, decorurile asemănătoare cu Cabinetul doctorului Caligari din film), pentru a o interpreta pe „Frenchy” Hercules, femeia care dispare în „a șasea dimensiune” în subsolul familiei. Phil Gordon, care lucra la o altă producție în același loc în care au făcut Forbidden Zone și care era o „mașină de schmaltz de școală veche”, a fost distribuit în rolul lui Flash Hercules, deoarece semăna vag cu actorul care a interpretat acest rol în scurtmetraj, dar care acum nu era disponibil. „A fost un pic o parodie a lipsei de compasiune a omului față de semenii săi”, spune Richard. „Fiica o găsește pe mamă leșinată pe podea, îi ridică capul, îi cade capul. În a șasea dimensiune, Flash se va culca cu orice fund care mișcă.”

După ce tânăra se aventurează în subsol și dispare, Flash și colegul de clasă Squeezit Henderson (Bright) participă la un cântec de alfabet inspirat de o rutină din filmul Three Stooges Violent Is the Word for Curly. Un profesor îmbrăcat în travesti predă melodia clasei, care este formată din ciudați (artiștii de performanță Kipper Kids își bandajează nasul cu bandă de cauciuc, o sosie a lui Hitler cântă împreună cu ei), tocilari și elevi afro-americani din spate care o transformă într-un număr funk – până când profesorul îi pune pe toți să-și pună saci pe cap.

Richard a scris scena, în parte, ca o viziune exagerată a propriei sale experiențe din liceu. „Am crescut într-un cartier majoritar afro-american din zona Crenshaw”, spune el. „Scena era blândă în comparație cu sala mea de clasă de la liceul Dorsey. Eram un concurent de stat la atletism și, pentru un tip alb și roșcat, asta încălca legile fizicii. O femeie m-a descris cu afecțiune: „Băiatul ăla nu e alb, e un negru roșcat”. După ce reușeam prima mea competiție de atletism, mă urcam la propriu pe fereastră cu acești băieți din bandă. Beam vin, iar profesorul se prefăcea că nu vede. Semăna mai mult cu West Side Story decât cu Boyz N The Hood, dar tot erau împușcături în tribune la meciurile de fotbal.”

De-a lungul anilor, Forbidden Zone a stârnit controverse cu privire la reprezentările sale atât ale afro-americanilor, inclusiv unele scene cu blackface, cât și ale fratelui transsexual al lui Squeezit, René (interpretat tot de Bright). Unii spectatori au spus că ar da foc cinematografelor dacă ar fi difuzat filmul, iar Universitatea din Wisconsin l-a interzis. Chiar dacă era în mod clar o satiră, era incorectă din punct de vedere politic chiar și după standardele din epoca Reagan. În zilele noastre, Richard pur și simplu ridică din umeri.

„Corectitudinea politică vine în valuri și a existat un val puternic atunci”, spune el. „Nu am nicio celulă rasistă în mine, iar filmul este o caricatură umană. Nimeni nu este portretizat mai caricatural decât oricine altcineva, dar contingentul politically correct scoate lucrurile din context pentru a găsi ofensă acolo unde nu se dorește. Este una dintre cele mai insidioase forme de cenzură. Ceea ce este amuzant este modul în care presa gay mainstream, cum ar fi The Advocate, a condamnat modul în care Forbidden Zone a portretizat persoanele gay, cum ar fi René – dar presa gay underground l-a adorat și a devenit cel mai mare public loial. Nici măcar homosexualii nu sunt omogeni.”

„Îi spuneam lui Rick: „Ești sigur că vrei să faci asta?” El spunea: „Da, absolut””, spune Danny. „Nu există să îl convingi pe fratele meu să nu facă nimic, așa că nu mi-am făcut griji într-un fel sau altul.”

„Așa să mă ajute Dumnezeu, dacă am fi avut un gong, l-aș fi aruncat pe nenorocitul ăla mic în public. Am aruncat oameni mai importanți decât el în bazine, inclusiv pe șeful unui studio odată.”

„Zona Interzisă nu este pentru toată lumea”, continuă Richard. „Nu știu dacă este vorba de nivelul de absurditate sau de nebunie, dar amenință anumite persoane. Aceștia înnebunesc pur și simplu, urăsc filmul, iar alții îl iubesc în aceeași măsură din aceleași motive. Știți, viața poate fi uneori absurdă.”

Poate cea mai bizară imagine a filmului este sub forma regelui și a reginei celei de-a șasea dimensiuni, Villechaize și Tyrrell, care s-au alăturat distribuției într-un mod asemănător cu Zona Interzisă. „Colegul de cameră al lui Matthew la acea vreme era Hervé, și i-o trăgea lui Susan Tyrell”, spune Richard, râzând. „A fost o mulțime de drame pe platou. Susan, care era genială și sălbatică, venea de la o companie de repertoriu din New York și avea o cutie vocală stentoriană. Hervé, oricât de carismatic ar fi fost, avea o cutie vocală mică. Așa că îi vedeam în depărtare certându-se, iar tot ce auzeai era ea. Pe el nu-l puteai auzi decât la trei metri distanță.” El râde. „Hervé era un prinț, iar agentul lui a făcut tot ce a putut pentru a-l ține departe de Zona Interzisă. Dar el era atât de dedicat încât nu numai că și-a băgat cecul înapoi în producție, dar venea să picteze platourile de filmare în weekend-uri.”

Tyrrell a intrat în conflict și cu Viva, o „acră, cu o limbă acidă și un spirit genial”, potrivit lui Richard, care (spoiler) a jucat-o pe regina exilată a regelui. „O înțepa pe Susan, așa că, atunci când s-au certat, a trebuit să închei cu momentul în care Susan este întinsă peste Viva, care se plânge că i se rup coastele din cauza greutății”, spune Richard. „Cuvintele nepotrivite către persoana nepotrivită. Nu a fost o prefăcătorie: Susan a snopit-o în bătaie pe Viva, iar eu a trebuit să le despart cu ghearele la gâtul celeilalte. Amândouă sângerau.”

Opusul dramei cu sânge a avut loc în timpul scenei în care Danny l-a interpretat pe Satana decapitându-l pe Squeezit. „Era probabil ora trei dimineața, după o filmare de 18 ore”, spune compozitorul. „Încercam să mă sincronizez pe buze cu „Squeezit the Moocher” și să trec prin mișcările de a-i tăia capul și nu mă puteam opri din a mă sparge. Am intrat în acea stare de spirit în care nu mai puteam face o dublă. De fiecare dată când își spunea replica – „Nu pentru mine pledez / dacă îi ajuți pe René și Frenchy, îți voi da ceea ce ai nevoie” – mă uitam la fața lui și nu mă puteam abține. Nu cred că mi s-a mai întâmplat așa ceva de atunci.”

Cântecul a fost tipic pentru Danny și Mystic Knights la acea vreme. „Obișnuiam să cânt „Minnie the Moocher” și alte două cântece ale lui Cab Calloway cu Mystic Knights”, își amintește Danny. „A existat o perioadă, în anii ’70, când nu ascultam muzică înregistrată după 1938. În mintea mea, trăiam în 1933 în Harlem și, în esență, eram total inconștient din punct de vedere cultural de tot ceea ce se întâmpla la acea vreme. Pur și simplu m-am deconectat timp de un deceniu, mai mult sau mai puțin.”

Incidental, chiar dacă Richard nu a autorizat o parte din cealaltă muzică veche („A trebuit să plătim mult pentru unele dintre cele mai obscure lucruri”), obținerea unui OK pentru a rescrie „Minnie the Moocher” de la Calloway a fost ușoară. „A fost un prinț”, își amintește el. „În mod amuzant, sindicatul muzicienilor a venit după mine pentru unele dintre piesele lui Cab Calloway, iar eu a trebuit să subliniez că nu permiteau negrii în sindicat pe atunci, așa că du-te dracului.”

Când a apărut Forbidden Zone, abia dacă a făcut un ding. Așa că Richard a continuat să lucreze pe scenă, câteva videoclipuri rock și câteva reclame mici. Danny a decis să desființeze trupa Mystic Knights (fratele său părăsise grupul cu câțiva ani înainte), care, la momentul filmului, cânta doar la instrumente care nu necesitau amplificare pentru a obține o atmosferă din anii ’40. După ce a dus grupul într-o direcție teatrală mai mare, cu mai multe animații și schimbări de costume, Danny a dat peste un nou sunet care îi plăcea.

„M-am trezit într-o zi și am auzit Madness și The Specials din Anglia și am spus: „Eh, nu mai vreau să fac asta, vreau să fiu într-o trupă ska”, își amintește el. „A fost cu adevărat un lucru peste noapte. Fără costume, fără recuzită, antiteza unei trupe de teatru mari și complicate, ceea ce devenisem noi”. Odată cu asta, a format Oingo Boingo, cu care a cântat până în 1995, în timp ce lucra la partituri de film. (Recent, a cântat live „Dead Man’s Party” pentru prima dată în 20 de ani, ca bis la spectacolul său de la Hollywood Bowl din Nightmare Before Christmas.)

Apoi, în mod neașteptat, Forbidden Zone a început încet-încet să devină un hit cult în timp, datorită proiecțiilor de la miezul nopții și a producției ocazionale în care o distribuție din umbră a Rocky Horror Picture Show a jucat alături de el. „A fost o surpriză totală”, spune Richard despre interesul reînnoit pentru film. „A fost acum 10 ani când mi-am pus primul site web și am primit mii și mii de accesări din toată lumea, oameni care au văzut versiuni contrafăcute ale filmului. Nu știam că a căpătat o audiență mondială. De atunci, în fiecare lună sau două, am zburat într-un alt oraș pentru o proiecție, iar majoritatea publicului este format din copii de vârstă universitară. A fost o surpriză și un lucru pentru care sunt recunoscător.”

De-a lungul anilor, drepturile asupra filmului au oscilat între distribuitori. În 2008, Richard a avut ocazia de a obține colorarea filmului, așa cum intenționa inițial. Deși povestea despre cum a pierdut drepturile asupra filmului este singurul lucru asupra căruia este vag, cineastul a redobândit anul trecut controlul asupra filmului Forbidden Zone. Noua ediție a filmului conține atât versiunea color, cât și cea alb-negru a filmului, precum și secvențe de filmare, scene tăiate, imagini din Familia Hercules și comentarii ale lui Richard și Matthew Bright.

În urmă cu câțiva ani, el își anunțase, de asemenea, planul de a realiza o continuare a filmului Forbidden Zone, în care o nouă familie se mută în casa cu subsol interdimensional. (Există un sinopsis pentru acesta, dar, ca și în cazul originalului, intriga pare atât de scandaloasă încât ar trebui să fie văzută pentru a avea sens). Richard și-a recrutat nora, Jenna Elfman, pentru a face un „număr de dans aerian suprarealist” îmbrăcată ca Tim Curry în Rocky Horror; a transformat cântecul pe care trupa l-a interpretat în The Gong Show în imnul național al celei de-a șasea dimensiuni; și vrea ca Danny să scrie mai multă muzică pentru ea și să-și reia rolul satanic, cântând un alt clasic al lui Cab Calloway, „St. James Infirmary Blues.”

„Încă nu am început nimic cu adevărat pentru el”, spune Danny. „El este fratele meu mai mare și este ca și cum ar spune: „Bine, facem Forbidden Zone 2, iar tu vei face cântece”. Iar eu zic: ‘Bine’. Relația noastră nu s-a schimbat. Când am devenit directorul muzical al trupei Mystic Knights of the Oingo Boingo a fost imediat după ce m-am întors din Africa, la vârsta de 19 ani; m-a luat de la aeroport și mi-a spus: „Am înființat o trupă de teatru, tu ești directorul muzical”. Eu am zis: „Bine, cred că da”. Este ca și cum aș fi fost chemat în serviciul activ.”

Richard se așteaptă ca producția pentru continuarea filmului să înceapă anul viitor la Hollywood – „doar pentru Jenna și folosind unele dintre conexiunile ei din So You Think You Can Dance” – și speră să îi fixeze pe Bright, pe Kipper Kids și pe Gisele Lindley, care a jucat prințesa topless în original. „Poate că o voi închide în temniță și voi face o scenă de dragoste cu Matthew, nu știu”, spune el. Dar ceea ce știe este că: „Va fi mai mare, mai rău și mai îndrăzneț decât Forbidden Zone one.”

.