Dentro de la retorcida película de culto de Danny Elfman ‘Forbidden Zone’

Forbidden Zone comenzó, para el cineasta Richard Elfman, como un punto de partida de su compañía musical de performance-arte los Mystic Knights of the Oingo Boingo. Antes de que el grupo modificara su nombre y alcanzara el éxito de la nueva ola con éxitos como «Dead Man’s Party» y «Weird Science», Elfman ya había creado un conjunto de música que se inspiraba en la commedia dell’arte, el expresionismo alemán, el teatro absurdo francés, los dibujos animados de Max Fleischer como Betty Boop y la big band jazz. Richard había reunido la extensa compañía a principios de los años setenta, actuando como director creativo y tocando la percusión; al principio, incorporó a su hermano pequeño, Danny, cuatro años menor que él, al redil.

Al crecer, los hermanos se habían unido en torno a las películas de ciencia ficción y de terror; Richard recuerda que su hermano no tuvo interés en la música durante años. «Danny no tenía guitarra, ni bandas de garaje, ni iba a conciertos, ni tenía una colección de discos», recuerda. «Le compramos una guitarra cuando tenía 16 años, más o menos, y descubrió cómo hacer un solo de Django Reinhardt. Luego consiguió un violín para hacer el acompañamiento de Stéphane Grappelli». Se ríe.

«Recuerdo haber escuchado a Django en un restaurante indio al que solía ir», dice Danny. «Me pareció increíble. Y al mismo tiempo, me encapriché con Cab Calloway de los dibujos animados de Betty Boop y eso me llevó a Duke Ellington. No sé exactamente cómo caí en esa vorágine de la primera big band del Cotton Club, pero la animación de Fleischer formó parte de ella». Antes de formar la compañía, ambos Elfman también habían pasado por Le Grand Magic Circus, un colectivo parisino de temática similar poblado por lo que Richard llama «tipos gonzo y vanguardistas, muy franceses».

Sin embargo, la principal diferencia cuando formaron su propio grupo fue que Richard explotó su amor por el jazz y las incipientes composiciones de su hermano. «Revisé cientos y cientos de piezas musicales, buscando gemas que la gente ya no pudiera escuchar en directo -teatro yiddish, Josephine Baker, Miguelito Valdés- y las recreábamos brillantemente», dice. «Entonces Danny, de la nada, como si le cayera una albóndiga del cielo, se convirtió de repente en Mozart. Era como, ‘¿De dónde coño ha salido esto?»

Uno de los pocos documentos de vídeo de los primeros días del grupo es su aparición en The Gong Show en 1976. Después de que uno de los miembros presenta «el raramente interpretado trío Hayden para piano, acordeón y triángulo», un dragón que rompe platillos irrumpe en el escenario, al igual que Richard, con pantalones morados hinchados y un cohete alrededor del cuerpo. A continuación, los Mystic Knights, con la cara pintada, comienzan a tocar música oom-pah de Europa del Este con instrumentos de viento. Buddy Hackett hizo una broma sobre el miembro femenino de la compañía y lo calificó con un 6; Shari Lewis sugirió que necesitaban una «vacuna para la rareza» y les otorgó un 8. Ganaron el espectáculo y 516,32 dólares. «Con la ayuda de Dios, si nos hubieran expulsado, habría arrojado a ese cabrón al público», dice ahora Richard sobre el «zalamero» presentador Chuck Barris. «No me gustaba su forma de degradar a la gente. He tirado a gente más importante que él a las piscinas, incluido el director de un estudio en una ocasión».

Con el joven Elfman complementando ahora el resto de la obra de la compañía con canciones que Richard sigue describiendo como «locas» y «salvajes», el escenario estaba preparado para algo más grande.

El primer intento de Richard de hacer una película, Hercules Family, era un experimento de una hora de duración que contenía el argumento básico de Forbidden Zone. Algunos de sus amigos le animaron a añadir otros 20 minutos a este corto de 16 mm para convertirlo en un largometraje; entonces rodó las escenas extra en 35 mm. Como las copias no se veían bien juntas, sustituyó el metraje original de la Familia Hércules, parte del cual aparece por primera vez en la próxima edición definitiva, por nuevo metraje en blanco y negro de 35 mm que pretendía colorear. Iba a pintar a mano las secuencias de la «Zona Prohibida» en China o Corea, como se hacía en las películas de arte de París en los años veinte», dice. «Me arruiné mucho antes de que el barco lento llegara a China».

La familia titular, que estaría en el centro de la película principal, se inspiró en los vecinos de Richard en Venice, California, «que era mucho más divertida en aquel entonces», dice. «No quiero sonar elitista, pero eran una familia pobre, blanca y palurda. El padre borracho gritaba a la madre, que pegaba a la hija, que gritaba al hijo, que gritaba al perro».

Para Zona Prohibida, Richard contrató a su esposa de entonces, Marie-Pascale Elfman (que también diseñó los decorados de la película, similares a los del Gabinete del Dr. Caligari), para que interpretara a «Frenchy» Hercules, la mujer que desaparece en la «Sexta Dimensión» en el sótano de la familia. Phil Gordon, que estaba trabajando en otra producción en el mismo lugar en el que hicieron Forbidden Zone y que era una «máquina de schmaltz de la vieja escuela», fue elegido para el papel de Flash Hercules porque se parecía vagamente al actor que originó ese papel en el corto pero que ahora no estaba disponible. «Era un poco una parodia de la falta de compasión del hombre por sus semejantes», dice Richard. «La hija encuentra a la madre desmayada en el suelo, le levanta la cabeza y la deja caer. En la Sexta Dimensión, Flash se tira a cualquier culo que se mueva».

Después de que la joven se adentre en el sótano y desaparezca, Flash y su compañero Squeezit Henderson (Bright) participan en una canción del alfabeto inspirada en una rutina de la película de los Tres Chiflados «Violento es la palabra para rizar». Un profesor travestido enseña la canción a la clase, que está formada por frikis (los artistas de la performance Kipper Kids se ponen una cinta elástica en la nariz, un corpulento parecido a Hitler canta), frikis y estudiantes afroamericanos del fondo que la convierten en un número de funk, hasta que el profesor hace que todos se pongan bolsas en la cabeza.

Richard escribió la escena, en parte, como una visión exagerada de su propia experiencia en el instituto. «Crecimos en un barrio mayoritariamente afroamericano en la zona de Crenshaw», dice. «La escena era suave comparada con la de mi clase en el instituto Dorsey. Fui competidor estatal de atletismo y, para un chico blanco y pelirrojo, eso rompía las leyes de la física. Una mujer me describió cariñosamente: «Ese chico no es blanco, es un negro rojo». Una vez que había superado mi primera competición de atletismo, me subía literalmente a la ventana con estos chicos de la banda. Bebíamos vino y el profesor fingía no ver. Se parecía más a West Side Story que a Boyz N The Hood, pero seguía habiendo tiroteos en las gradas de los partidos de fútbol».

A lo largo de los años, Zona prohibida ha desatado la polémica por sus representaciones tanto de los afroamericanos, que incluyen algunas escenas con cara negra, como del hermano transexual de Squeezit, René (también interpretado por Bright). Algunos espectadores dijeron que quemarían los cines si se proyectaba, y la Universidad de Wisconsin la prohibió. Aunque era claramente una sátira, era políticamente incorrecta incluso para los estándares de la era Reagan. Hoy en día, Richard se encoge de hombros.

«La corrección política viene en oleadas y en aquel entonces había una oleada fuerte», dice. «No tengo una célula racista en mí, y la película es una caricatura humana. Nadie está representado de forma más caricaturesca que los demás, pero el contingente políticamente correcto saca las cosas de contexto para encontrar ofensa donde no se pretende. Es una de las formas más insidiosas de censura. Lo curioso es que la prensa gay dominante, como The Advocate, condenó el modo en que Forbidden Zone retrataba a los homosexuales, como René, pero a la prensa gay underground le encantó y se convirtió en el mayor público fiel. Ni siquiera los homosexuales son homogéneos».

«Yo le decía a Rick: ‘¿Estás seguro de que quieres hacerlo?’ Él respondía: ‘Sí, absolutamente'», dice Danny. «A mi hermano no se le puede convencer de nada, así que no me preocupaba ni por un lado ni por el otro».

«Con la ayuda de Dios, si nos hubiésemos ido al garete, habría tirado a ese cabrón al público. He tirado a gente más importante que él a las piscinas, incluso al director de un estudio una vez».»

«Zona prohibida no es para todo el mundo», continúa Richard. «No sé si es el nivel de absurdo o de locura, pero amenaza a ciertas personas. Se vuelven locos, odian la película y a otros les encanta en la misma medida por las mismas razones. Ya sabes, la vida a veces puede ser absurda».

Quizás las imágenes más extrañas de la película sean las de los reyes de la Sexta Dimensión, Villechaize y Tyrrell, que se unieron al reparto de una manera similar a la de la Zona Prohibida. «El compañero de piso de Matthew en ese momento era Hervé, y se tiraba a Susan Tyrell», dice Richard, riendo. «Hubo mucho drama en el plató. Susan, que era brillante y salvaje, venía de una compañía de repertorio de Nueva York y tenía una caja de voz estentórea. Hervé, tan carismático como era, tenía una caja de voz pequeña. Así que los veía en la distancia teniendo una pelea, y todo lo que oías era a ella. A él no se le oía hasta que estaba a tres metros de distancia». Se ríe. «Hervé era un príncipe, y su agente hizo todo lo posible para mantenerlo alejado de Zona Prohibida. Pero era tan dedicado que no sólo devolvía su cheque a la producción, sino que venía a pintar los decorados los fines de semana».

Tyrrell también chocaba con Viva, una «agria y brillante lengua ácida», según Richard, que (spoiler) interpretaba a la reina exiliada del rey. «Ella estaba pinchando a Susan, así que cuando se pelearon, tuve que terminar con el momento en el que Susan está tumbada encima de Viva, que se queja de que se le están rompiendo las costillas por el peso», dice Richard. «Las palabras equivocadas a la persona equivocada. No estaba fingiendo: Susan le dio una paliza a Viva y tuve que separarlas con las garras en el cuello de la otra. Ambas sangraban».

Lo opuesto al dramatismo de la sangre ocurrió durante la escena de Danny interpretando a Satán decapitando a Squeezit. «Eran probablemente las tres de la mañana después de un rodaje de 18 horas», dice el compositor. «Intentaba sincronizar los labios con ‘Squeezit the Moocher’ y hacer los movimientos para cortarle la cabeza, y no podía dejar de reventar. Me encontraba en un estado mental en el que no podía hacer una toma. Cada vez que decía su línea – «No es por mí que estoy suplicando/ si ayudas a René y Frenchy, te daré lo que necesitas»- le miraba a la cara y no podía mantener la compostura. No creo que me haya vuelto a pasar desde entonces».

La canción era típica de Danny y los Mystic Knights en aquella época. «Solía hacer ‘Minnie the Moocher’ y otras dos canciones de Cab Calloway con los Mystic Knights», recuerda Danny. «Hubo un periodo en los setenta en el que no escuchaba música grabada después de 1938. En mi mente, yo vivía en 1933 en Harlem y era totalmente ajeno culturalmente a lo que ocurría en esa época. Me desconecté durante una década, más o menos».

Por cierto, aunque Richard no se deshizo de otra música antigua («Tuvimos que pagar mucho por algunas de las cosas más oscuras»), conseguir el visto bueno de Calloway para reescribir «Minnie the Moocher» fue fácil. «Era un príncipe», recuerda. «Curiosamente, el sindicato de músicos me persiguió por algunas de las cosas de Cab Calloway, y tuve que señalar que entonces no permitían a los negros en el sindicato, así que váyanse al infierno».»

Cuando salió Zona Prohibida, apenas hizo ruido. Así que Richard pasó a hacer trabajos en el escenario, algunos vídeos de rock y algunos pequeños anuncios. Danny decidió disolver los Mystic Knights (su hermano había abandonado el grupo unos años antes), que en la época de la película sólo tocaban instrumentos que no requerían amplificación para conseguir un ambiente de los años cuarenta. Después de llevar al grupo en una dirección más teatral, con más animación y cambios de vestuario, Danny tropezó con un nuevo sonido que le gustaba.

«Me desperté un día y escuché a Madness y a los Specials de Inglaterra y dije: ‘Eh, ya no quiero hacer esto, quiero estar en una banda de ska'», recuerda. «Fue realmente una cosa de la noche a la mañana. Sin trajes, sin atrezzo, la antítesis de una gran y complicada compañía teatral, que es en lo que nos habíamos convertido». Con ello, formó Oingo Boingo, con el que tocó hasta 1995, mientras trabajaba en partituras de películas. (Recientemente interpretó «Dead Man’s Party» en directo por primera vez en 20 años como bis de su actuación en el Hollywood Bowl de Pesadilla antes de Navidad.)

Después, inesperadamente, Forbidden Zone empezó a convertirse poco a poco en un éxito de culto con el paso del tiempo, gracias a las proyecciones de medianoche y a alguna que otra producción en la que un reparto de sombras de Rocky Horror Picture Show actuaba junto a ella. «Ha sido una sorpresa total», dice Richard sobre el renovado interés por la película. «Hace 10 años, cuando puse mi primera página web, recibí miles y miles de visitas de todo el mundo, gente que había visto versiones pirateadas de la película. No sabía que había conseguido un seguimiento mundial. Desde entonces, cada mes o dos, he volado a una ciudad diferente para una proyección, y la mayoría del público son chicos de edad universitaria. Ha sido una sorpresa y algo que agradezco».

Durante años, los derechos de la película estuvieron a la deriva entre las distribuidoras. En 2008, Richard tuvo la oportunidad de colorear la película, como era su intención original. Aunque la historia de cómo perdió los derechos de la película es lo único que no tiene claro, el cineasta volvió a adquirir el control de Forbidden Zone el año pasado. La nueva edición de la película contiene tanto la versión en color como la versión en blanco y negro, así como tomas falsas, escenas eliminadas, imágenes de la Familia Hércules y comentarios de Richard y Matthew Bright.

Hace unos años, también anunció su plan de hacer una secuela de Zona prohibida, en la que una nueva familia se muda a la casa con el sótano interdimensional. (Hay una sinopsis para ello, pero al igual que la original, la trama parece tan escandalosa que habría que verla para que tuviera sentido). Richard ha reclutado a su nuera, Jenna Elfman, para que haga una «rutina de danza aérea surrealista» vestida como Tim Curry en Rocky Horror; está reutilizando la canción que la tropa tocó en The Gong Show como el Himno Nacional de la Sexta Dimensión; y quiere que Danny escriba más música para ella y retome su papel satánico, cantando otro clásico de Cab Calloway, «St. James Infirmary Blues».

«Todavía no he empezado nada», dice Danny. «Es mi hermano mayor y es como si dijera: ‘Vale, vamos a hacer Zona Prohibida 2, y tú vas a hacer canciones’. Y yo digo: ‘Muy bien’. Nuestra relación no ha cambiado. Cuando me convertí en el director musical de los Mystic Knights de Oingo Boingo fue justo después de volver de África a los 19 años; me recogió en el aeropuerto y me dijo: ‘He creado una compañía de teatro, tú eres el director musical’. Yo dije: ‘Vale, supongo que sí’. Es como si me llamaran al servicio activo».

Richard espera que la producción de la secuela comience el año que viene en Hollywood – «sólo para Jenna y utilizando algunos de sus contactos en So You Think You Can Dance»- y espera encerrar a Bright, a los Kipper Kids y a Gisele Lindley, que interpretó a la princesa en topless en la original. «Quizá la encierre en el calabozo y haga una escena de amor con Matthew, no lo sé», dice. Pero lo que sí sabe es que «va a ser más grande, más mala y más atrevida que la de Zona Prohibida»

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