Il primo maggio 1930, nelle profondità della Louisiana, nacque Marion Walter Jacobs. Iniziò così il tumultuoso viaggio del ragazzo che sarebbe diventato un visionario musicale conosciuto come Little Walter.
Walter fu cresciuto a Rapides Parish, Louisiana, dove imparò da solo a suonare l’armonica. All’età di 12 anni lasciò la scuola e lasciò la Louisiana rurale per viaggiare, facendo lavori saltuari sulla strada e suonando in tutta l’America.
Il giovane studente del blues affinò le sue abilità all’armonica e alla chitarra esibendosi con i suoi anziani. Bluesmen come Sonny Boy Williamson II, Sunnyland Slim, e Honeyboy Edwards, tutti aiutarono Walter a migliorarsi prima del suo viaggio a Chicago nel 1945.
Una volta arrivato nella Città Ventosa, Walter trovò lavoro sporadico come chitarrista con i blues players di Chicago come Floyd Jones, ma era il suo impressionante modo di suonare l’armonica che stava guadagnando attenzione.
Walter era già sulla buona strada per diventare una vera e propria mente musicale, e presto avrebbe apportato alcuni cambiamenti cruciali al modo in cui l’armonica veniva suonata.
Stufo di avere le chitarre elettriche che bloccavano i suoni della sua armonica, Walter iniziò a stringere un piccolo microfono nelle sue mani insieme all’armonica, e a collegare il microfono ad un amplificatore per chitarra. Questa strategia lo aiutava a competere con la risonanza delle chitarre.
Mentre questa tecnica era già usata da altri armonicisti, Walter fece un passo avanti. A differenza delle sue controparti che suonavano l’arpa, iniziò a spingere i suoi amplificatori all’estremo. Usandoli ben oltre i loro limiti tecnici previsti gli permise di esplorare toni ed effetti sonori innovativi.
Walter fu il primo musicista di qualsiasi tipo ad usare la distorsione elettronica, e stava rapidamente diventando uno dei personaggi più cospicui del Chicago blues.
Walter si unì alla band di Muddy Waters nel 1948, e dal 1950 suonava l’armonica acustica nelle registrazioni di Mud per la Chess Records. La primissima registrazione dell’armonica amplificata di Walter fu su “Country Boy” di Waters, registrata nel 1951.
Anche se lasciò la band di Waters nel ’52, la Chess continuò a ingaggiare Walter per suonare l’arpa nei brani in studio di Waters. Come risultato, è presente nella maggior parte delle registrazioni classiche di Waters degli anni ’50.
Oltre a suonare l’armonica, Walter suonò la chitarra in alcune delle prime sessioni Chess con Waters e Jimmy Rogers. Suonò anche con Memphis Minnie, Johnny Shines, Floyd Jones, Bo Diddley, Otis Rush, Johnny Young e Robert Nighthawk, tra molti altri.
Dopo molti anni come sideman, Walter salì alla ribalta e divenne il proprio bandleader per l’etichetta sussidiaria di Chess, Checker Records nel 1952. La prima take della prima canzone che registrò alla sua prima sessione di registrazione, “Juke”, divenne il suo primo successo, passando otto settimane al numero uno della classifica R&B di Billboard.
La canzone rimane l’unico strumentale per armonica ad aver raggiunto il numero uno di Billboard. Ad oggi “Juke” è il brano di maggior successo di qualsiasi artista dell’etichetta Chess. Walter ha avuto quattordici successi nella top-ten delle classifiche R&B di Billboard tra il ’52 e il ’58, inclusi due numeri uno, l’ultimo dei quali è stato “My Babe” nel 1955.
Il suono di Walter era in anticipo sui tempi e più up-tempo di quello che il resto del blues di Chicago aveva da offrire all’epoca. Come armonicista era ritmicamente più libero e molto meno invariabile della maggior parte degli arpisti blues del suo tempo. Little Walter si distinse e si fece strada fino alla cima, ma i suoi trionfi musicali non poterono salvarlo da se stesso.
Nonostante i suoi successi, Walter era un alcolizzato che viveva la vita al massimo. Conosciuto per la sua testa calda e il suo carattere irascibile, Walter era un assiduo attaccabrighe. Fu sottoposto a numerosi pestaggi nel corso della sua vita, lasciando il suo viso e il suo corpo pieno di lividi, maltrattato e sfregiato. Walter ha continuamente spinto il suo corpo al limite, che alla fine ha portato alla sua morte prematura a 37 anni.
Il più grande armonicista che abbia mai suonato il blues è morto nel sonno il 15 febbraio 1968, dopo una rissa da bar nel South Side di Chicago. Le circostanze esatte della sua morte rimangono un mistero.
Mentre alcuni sostengono che la sua morte fu il risultato di un colpo alla testa da parte del fratello di una delle tante compagne di Walter, altri lo contestano, dicendo che fu colpito in testa con un tubo per un cattivo debito di gioco.
Secondo il certificato ufficiale di morte, la causa della morte di Walter fu una trombosi coronarica. Ha subito lesioni esterne così insignificanti che la polizia ha riportato la causa come “cause sconosciute o naturali”. È stato detto che l’aggressore nella lotta finale di Walter potrebbe aver aggravato i danni che aveva subito in precedenti alterchi, portando alla fatalità.
Il compagno musicale di lunga data di Walter, Muddy Waters, non fu sorpreso dalla notizia della morte del suo amico, dicendo: “Little Walter era morto dieci anni prima di morire”
L’indomito ragazzaccio del blues fu deposto al St. Mary’s Cemetery, a Evergreen Park, Illinois. La sua tomba rimase senza nome fino al 1991, quando due fan fecero progettare e collocare una lapide.
Fu una fine tragica e selvaggiamente deludente per una vita che era stata piena di caos e colore, e che aveva portato tanta innovazione nel mondo dell’armonica.
Little Walter fu tra la prima classe di indotti nella Blues Hall of Fame nel 1980. Nel 2008, è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame, e ha vinto un premio Grammy® Hall of Fame per “Juke.”