Les loups parcouraient autrefois l’ensemble de l’État de New York et de la Nouvelle-Angleterre, jouant un rôle important dans la préservation de la biodiversité de la région. En s’attaquant aux cerfs, aux orignaux et à de plus petits prédateurs, les loups maintenaient les troupeaux en bonne santé, empêchaient la surpopulation de la forêt et protégeaient l’habitat des petits mammifères et des oiseaux nichant au sol. Mais le hurlement du loup s’est tu dans le Nord-Est depuis près d’un siècle. La persécution du loup du Nord-Est a commencé en 1630, lorsque la colonie de la Baie du Massachusetts a versé aux chasseurs de primes un mois de salaire moyen pour chaque loup tué. Au cours des trois siècles suivants, alors que la colonisation s’étendait à tout le continent, les chasseurs ont abattu, empoisonné, piégé, dynamité et brûlé des loups. Heureusement, les mentalités ont changé. Les scientifiques comprennent désormais que les loups sont importants pour les écosystèmes. Le soutien du public pour le rétablissement des loups a également augmenté au cours des deux dernières décennies, car une meilleure éducation dissipe le mythe du « grand méchant loup ».
Rétablissement
Defenders continue d’explorer les questions entourant le rétablissement des loups. Les loups ont disparu du Nord-Est depuis plus d’un siècle, et de nombreux écologistes craignent que nous ne réalisions pas tous les impacts écologiques de leur absence avant des générations. Defenders of Wildlife estime que la restauration des loups répond à une obligation envers notre environnement, envers le loup et envers les générations futures. Comme de nombreux autres écosystèmes, ceux du Nord-Est ne retrouveront pas leur pleine intégrité écologique tant que leur prédateur principal ne sera pas rétabli. Defenders of Wildlife plaide pour une évaluation minutieuse des impacts biologiques, sociologiques et économiques potentiels du rétablissement du loup dans le Nord-Est.
Facteurs biologiques
La première étape de tout programme de restauration d’une espèce consiste à examiner les facteurs biologiques qui affectent le rétablissement, tels que la disponibilité de l’habitat, la base de proies et la densité des routes. Des études ont montré qu’un habitat approprié et des proies suffisantes existent pour les loups dans le nord du Maine, le nord du New Hampshire, le Vermont et le parc des Adirondacks dans le nord de l’État de New York. Ces recherches suggèrent que le Nord-Est pourrait accueillir au moins 1 200 loups et peut-être jusqu’à 1 800. Le rétablissement des loups pourrait se faire de deux manières. La première, la recolonisation naturelle, consisterait à laisser les loups se disperser d’eux-mêmes des populations du Canada vers les États-Unis. La seconde, la réintroduction, consisterait à capturer des loups dans les populations canadiennes et à les relocaliser dans un habitat approprié dans le Nord-Est. Les biologistes débattent de la méthode qui a le plus de chances de réussir. Certains affirment que si les orignaux peuvent se recoloniser, les loups le peuvent aussi. D’autres font valoir que la région est très peuplée, qu’un réseau de routes très fréquentées et la voie maritime du Saint-Laurent se dressent entre les loups du Canada et la Nouvelle-Angleterre. Une forte tradition de chasse et de piégeage des loups au Canada pourrait également entraver la dispersion naturelle. Le rétablissement des loups pourrait se faire plus rapidement si le FWS capturait des loups canadiens et les relâchait dans des zones appropriées du Nord-Est. Le regroupement de meutes entières de loups réduirait également le risque de croisement entre les coyotes et les loups solitaires qui se déplacent seuls dans l’est des États-Unis. Defenders soutiendra la réintroduction si l’évaluation environnementale indique qu’elle est nécessaire à la réussite du rétablissement.
Des questions supplémentaires doivent être abordées pour poursuivre les efforts de restauration. Une étude de faisabilité parrainée par Defenders dans les Adirondacks a révélé que, si le parc peut accueillir un petit nombre de loups, la capacité de survie à long terme de ces loups – en l’absence d’intervention de gestion – est douteuse. Le développement futur pourrait dégrader les habitats nécessaires et les derniers corridors potentiels vers d’autres populations de loups. En outre, les généticiens ont compliqué la question en suggérant que le loup de l’Est n’est pas la même espèce que celle qui habitait autrefois les États de l’Ouest. Au lieu de cela, ces loups pourraient être plus étroitement liés aux loups rouges en voie de disparition du Sud-Est.
Facteurs sociologiques
Parce qu’une large base de soutien public est nécessaire pour que le rétablissement du loup ait lieu, quelle que soit la méthode, nous restons engagés à nous assurer que les parties prenantes et le public s’impliquent dans les discussions avec les agences étatiques et fédérales. Nous avons convoqué un comité consultatif de citoyens dans le nord de l’État de New York pour examiner les questions relatives au rétablissement des Adirondacks et avons organisé plusieurs réunions avec le FWS et les groupes de parties prenantes dans tout le Nord-Est. Defenders fait également partie du comité directeur de la Coalition pour la restauration du loup de l’Est, une coalition composée de plus de 30 organisations qui soutiennent le rétablissement de populations viables du loup dans la plus grande partie de son ancienne aire de répartition dans le nord-est des États-Unis et le sud-est du Canada.
Defenders croit qu’il y a des raisons biologiques, économiques et éthiques pour restaurer les loups dans le Nord-Est et que la majorité du public soutient cette initiative. Nous sommes impatients de travailler avec les résidents de la région et les organisations locales pour créer une situation gagnant-gagnant dans le Nord-Est.
Région Nord-Est
Loups gris dans l’Est
Les loups nous fascinent depuis longtemps – le hurlement, les yeux, le corps puissant, la structure familiale étroite, le soupçon de danger. Du Grand Méchant Loup à Never Cry Wolf, de la révérence des Amérindiens à la réintroduction de la conservation de la faune, les loups sont tissés dans le tissu de la culture humaine depuis des siècles.
Les loups vivaient autrefois dans presque tous les États, mais aujourd’hui, le seul État où les loups gris sont abondants est le Minnesota, bien que le Wisconsin et le Michigan aient également des populations de loups gris en bonne santé. Les loups rouges, une espèce différente de loups nord-américains, vivent dans le sud-est des États-Unis. Le loup rouge et le loup gris sont tous deux protégés par la loi sur les espèces menacées d’extinction. (Le loup mexicain, qui vit dans le Sud-Ouest, est une sous-espèce du loup gris.)
Dans la région Nord-Est de 13 États, nous avons un habitat potentiel pour le loup à travers le nord de la Nouvelle-Angleterre et le nord de l’État de New York, mais nous n’avons pas de loups sauvages confirmés qui vivent ici.
Réintroduction des loups dans le Nord-Est
Qu’en est-il de l’idée de restaurer les loups gris dans le nord-est des États-Unis ? L’écosystème de la forêt du Nord, une zone forestière de 26 millions d’acres allant des montagnes Adirondack de New York vers l’est jusqu’à la majeure partie du Maine, contient un habitat approprié pour le loup gris et se trouve dans l’aire de répartition historique du loup gris. Bien que deux animaux que l’on croit être des loups aient été trouvés dans le Maine au cours des années 1990 et qu’un autre loup ait été trouvé dans le nord de l’État de New York, on ne sait pas si une population reproductrice s’y trouve aujourd’hui.
Des efforts éducatifs importants déployés par des groupes de conservation privés ont contribué à développer l’intérêt pour le rétablissement du loup dans ces régions. Le service étudie les options pour une stratégie de rétablissement. Entre-temps, la protection reste en place pour tous les loups présents naturellement qui migrent vers les États-Unis depuis le Canada.
Liens sur le loup gris
Loup gris dans les montagnes Rocheuses du Nord
Pour des photos de loups, voir National Digital Library
« Une perspective sur la composition génétique des coyotes de l’Est » par Steven M. Chambers, U.S. Fish & Wildlife Service, Albuquerque, N.M., publié dans Northeastern naturalist Vol. 17, No. 2, pp 205-210.