Los lobos vagaban antiguamente por todo Nueva York y Nueva Inglaterra, desempeñando un importante papel en la conservación de la biodiversidad de la región. Al cazar ciervos, alces y otros depredadores más pequeños, los lobos mantenían las manadas sanas, evitaban la sobrepoblación de los bosques y protegían el hábitat de los pequeños mamíferos y las aves que anidan en el suelo. Pero el aullido del lobo ha permanecido en silencio en el noreste durante casi un siglo. La persecución del lobo del noreste comenzó en 1630, cuando la colonia de la bahía de Massachusetts pagaba a los cazadores de recompensas un salario medio mensual por cada lobo abatido. Durante los tres siglos siguientes, a medida que los asentamientos se extendían por el continente, los cazadores disparaban, envenenaban, atrapaban, dinamitaban y quemaban lobos. Afortunadamente, las actitudes han cambiado. Los científicos comprenden ahora que los lobos son importantes para los ecosistemas. El apoyo público a la recuperación del lobo también ha aumentado en las dos últimas décadas, ya que una mejor educación disipa el mito del «lobo grande y malo».
Recuperación
Defenders sigue explorando las cuestiones relacionadas con la recuperación del lobo. Los lobos han desaparecido del noreste durante más de un siglo, y muchos ecologistas temen que no nos demos cuenta de todos los impactos ecológicos de su ausencia durante generaciones. Defenders of Wildlife cree que con la recuperación de los lobos se cumple una obligación con nuestro medio ambiente, con el lobo y con las generaciones futuras. Como muchos otros ecosistemas, los del noreste no recuperarán su plena integridad ecológica hasta que se restaure su principal depredador. Defenders of Wildlife aboga por una cuidadosa evaluación de los potenciales impactos biológicos, sociológicos y económicos de la recuperación del lobo en el noreste.
Factores biológicos
El primer paso para cualquier programa de restauración de especies es examinar los factores biológicos que afectan a la recuperación, como la disponibilidad de hábitat, la base de presas y la densidad de las carreteras. Los estudios han demostrado que existe un hábitat adecuado y suficientes presas para los lobos del norte de Maine, el norte de New Hampshire, Vermont y el Parque Adirondack en el norte del estado de Nueva York. Estas investigaciones sugieren que el noreste podría albergar al menos 1.200 lobos y quizás hasta 1.800. La recuperación del lobo podría producirse de dos maneras. La primera, la recolonización natural, dependería de que los lobos se dispersaran por sí mismos desde las poblaciones de Canadá a las de Estados Unidos. La segunda, la reintroducción, consistiría en capturar lobos de las poblaciones canadienses y reubicarlos en un hábitat adecuado en el noreste. Los biólogos debaten qué método tiene más probabilidades de éxito. Algunos biólogos sostienen que si los alces pueden recolonizar, también pueden hacerlo los lobos. Otros sostienen que la región está muy poblada, con una red de carreteras muy transitadas y la vía marítima del San Lorenzo que se interpone entre los lobos de Canadá y Nueva Inglaterra. Una fuerte tradición de caza y captura de lobos en Canadá también podría impedir la dispersión natural. La recuperación del lobo podría ser más rápida si el FWS capturara lobos canadienses y los liberara en zonas adecuadas del noreste. El traslado de manadas enteras de lobos también reduciría el potencial de mestizaje entre los coyotes y los lobos solitarios que se desplazan al este de Estados Unidos por su cuenta. Defenders apoyará la reintroducción si la evaluación medioambiental indica que es necesaria para el éxito de la recuperación.
Se deben abordar cuestiones adicionales para avanzar en los esfuerzos de restauración. Un estudio de viabilidad patrocinado por Defenders en los Adirondacks descubrió que, aunque el parque puede albergar un pequeño número de lobos, la capacidad de supervivencia a largo plazo de esos lobos -en ausencia de una intervención de gestión- es cuestionable. El desarrollo futuro puede degradar los hábitats necesarios y los corredores potenciales restantes hacia otras poblaciones de lobos. Además, los genetistas han complicado la cuestión al sugerir que el lobo del este no es la misma especie que habitaba en los estados del oeste. En su lugar, estos lobos podrían estar más emparentados con los lobos rojos del sureste, que están en peligro de extinción.
Factores sociológicos
Debido a que es necesaria una amplia base de apoyo público para que se produzca la recuperación del lobo, independientemente del método, seguimos comprometidos en asegurarnos de que las partes interesadas y el público participen en los debates con las agencias estatales y federales. Hemos convocado un Comité Consultivo de Ciudadanos en el norte de Nueva York para examinar las cuestiones relativas a la recuperación del Adirondack y hemos organizado varias reuniones con el FWS y los grupos interesados en todo el noreste. Defenders también forma parte del comité directivo de la Coalición para la Restauración del Lobo Oriental, una coalición formada por más de 30 organizaciones que apoyan la recuperación de poblaciones viables de lobo en la mayor parte de su antigua área de distribución en el noreste de Estados Unidos y el sureste de Canadá.
Defenders cree que hay razones biológicas, económicas y éticas para restaurar los lobos en el noreste y que la mayoría del público apoya esta iniciativa. Estamos deseosos de trabajar con los residentes de la zona y las organizaciones locales para crear una situación en la que todos salgan ganando en el noreste.
Región noreste
Lobos grises en el este
Los lobos nos han fascinado durante mucho tiempo: el aullido, los ojos, el poderoso cuerpo, la estrecha estructura familiar, el indicio de peligro. Desde «El lobo feroz» hasta «Nunca llores lobo», desde la veneración de los nativos americanos hasta la reintroducción de la vida silvestre, los lobos se han entretejido en el tejido de la cultura humana durante siglos.
Los lobos vivían antes en casi todos los estados, pero ahora el único estado con abundancia de lobos grises es Minnesota, aunque Wisconsin y Michigan también tienen poblaciones saludables de lobos grises. Los lobos rojos, una especie diferente de lobo norteamericano, viven en el sureste de Estados Unidos. Tanto el lobo rojo como el gris están protegidos por la Ley de Especies Amenazadas. (El lobo mexicano, que vive en el suroeste, es una subespecie del lobo gris.)
En la región del noreste, compuesta por 13 estados, tenemos un hábitat potencial para el lobo a lo largo del norte de Nueva Inglaterra y el norte del estado de Nueva York, pero no tenemos lobos salvajes confirmados que vivan aquí.
Reintroducir lobos en el noreste
¿Qué está pasando con la idea de restaurar los lobos grises en el noreste de Estados Unidos? El Ecosistema Forestal del Norte, una zona boscosa de 26 millones de acres desde las montañas Adirondack de Nueva York hacia el este a través de la mayor parte de Maine, contiene un hábitat adecuado para el lobo gris y se encuentra dentro del área de distribución histórica del lobo gris. Aunque en la década de 1990 se encontraron dos animales que se cree que son lobos en Maine y se encontró otro lobo en el norte del estado de Nueva York, no se sabe que exista una población reproductora en la actualidad.
Los importantes esfuerzos educativos de los grupos de conservación privados han ayudado a desarrollar el interés por la recuperación del lobo en esas zonas. El Servicio está considerando opciones para una estrategia de recuperación. Mientras tanto, se mantiene la protección para cualquier lobo que se produzca de forma natural y que emigre a los Estados Unidos desde Canadá.
Enlaces sobre el lobo gris
Los lobos grises en las Montañas Rocosas del Norte
Para ver fotos de lobos, véase la Biblioteca Digital Nacional
«Una perspectiva sobre la composición genética de los coyotes del este» por Steven M. Chambers, U.S. Fish & Wildlife Service, Albuquerque, N.M., publicado en Northeastern naturalist Vol. 17, No. 2, pp 205-210.