Inside Danny Elfman’s Twisted Cult Film ‘Forbidden Zone’

Forbidden Zone a commencé, pour le cinéaste Richard Elfman, comme un point de départ de sa troupe musicale d’art performance les Mystic Knights of the Oingo Boingo. Avant que le groupe ne change de nom et ne connaisse un succès new-wave avec des tubes comme « Dead Man’s Party » et « Weird Science », il avait concocté cet ensemble paillard qui s’inspirait de la commedia dell’arte, de l’expressionnisme allemand, du théâtre absurde français, des dessins animés de Max Fleischer comme Betty Boop et du jazz big band. Richard avait assemblé la troupe expansive au début des années 70, en étant son directeur créatif et en jouant des percussions ; dès le début, il a fait entrer son petit frère Danny – de quatre ans son cadet – dans le giron.

En grandissant, les frères et sœurs s’étaient liés autour de films de science-fiction et d’horreur ; Richard se souvient que son frère n’avait aucun intérêt pour la musique pendant des années. « Danny n’avait pas de guitare, pas de groupes de garage, il n’allait pas aux concerts, n’avait pas de collection de disques », se souvient-il. « Nous lui avons acheté une guitare à l’âge de 16 ans environ, et il a compris comment faire un solo de Django Reinhardt. Puis il a obtenu un violon pour faire l’accompagnement de Stéphane Grappelli. » Il rit.

« Je me souviens avoir entendu Django dans un restaurant indien où j’allais », dit Danny. « J’ai pensé que c’était incroyable. Et à la même époque, je me suis entiché de Cab Calloway des dessins animés Betty Boop et cela m’a conduit à Duke Ellington. Je ne sais pas exactement comment je suis tombé dans ce tourbillon des premiers big bands du Cotton Club, mais les dessins animés de Fleischer y ont contribué. » Avant de former la troupe, les deux Elfman avaient également passé du temps dans Le Grand Magic Circus, un collectif parisien au thème similaire, peuplé de ce que Richard appelle « des types gonzo, avant-gardistes – très français ».

La principale différence lorsqu’ils ont formé leur propre groupe, cependant, est que Richard a exploité leur amour du jazz et les compositions naissantes de sa fratrie. « J’ai examiné des centaines et des centaines de morceaux de musique, à la recherche de joyaux que les gens ne pouvaient plus entendre en direct – le théâtre yiddish, Joséphine Baker, Miguelito Valdés – et nous les recréions brillamment », dit-il. « Puis Danny, sorti de nulle part, comme si une boulette de viande le frappait du ciel – il s’est soudainement transformé en Mozart. C’était comme si on se demandait d’où ça venait, putain ! »

L’un des rares documents vidéo des débuts du groupe est leur apparition au Gong Show en 1976. Après qu’un des membres ait présenté « le trio Hayden rarement joué pour piano, accordéon et triangle », un dragon faisant claquer des cymbales déboule sur scène, tout comme Richard, en pantalon violet bouffant et une fusée autour du corps. Puis les Chevaliers Mystiques au visage peint commencent à jouer de la musique oom-pah d’Europe de l’Est sur des instruments à vent. Buddy Hackett a fait une remarque sur la femme de la troupe et lui a attribué un 6 ; Shari Lewis a suggéré qu’ils avaient besoin d’un « vaccin contre la bizarrerie » et leur a attribué un 8. Ils ont remporté le spectacle et 516,32 $. « Que Dieu me vienne en aide, si nous avions été éjectés, j’aurais jeté ce petit con dans le public », dit maintenant Richard à propos de l’animateur « narquois » Chuck Barris. « Je n’aimais pas la façon dont ils rabaissaient les gens. J’ai jeté des gens plus importants que lui dans des piscines, y compris le directeur d’un studio une fois. »

Avec le plus jeune Elfman complétant maintenant le reste de l’œuvre de la troupe avec des chansons que Richard décrit encore comme « folles » et « sauvages », la scène était prête pour quelque chose de plus grand.

La première tentative de Richard pour réaliser un film, La Famille Hercule, était une expérience d’une heure qui contenait l’intrigue de base de Zone interdite. Certains de ses amis l’ont encouragé à ajouter 20 minutes supplémentaires à ce court métrage 16 mm pour en faire un long métrage ; il a ensuite tourné les scènes supplémentaires en 35 mm. Comme les copies n’allaient pas ensemble, il a remplacé les séquences originales de la famille Hercule, dont certaines apparaissent pour la première fois sur la prochaine édition ultime, par de nouvelles séquences 35 mm en noir et blanc qu’il avait l’intention de faire coloriser. J’allais faire teinter à la main les séquences de la « Zone interdite » en Chine ou en Corée, comme on le faisait dans les films d’art à Paris dans les années 20″, explique-t-il. « Je me suis ruiné bien avant que le bateau lent n’arrive en Chine. »

La famille titulaire, qui sera au centre du film principal, a été inspirée par les voisins de Richard à Venice, en Californie, « qui était beaucoup plus funky à l’époque », dit-il. « Je ne veux pas paraître élitiste, mais c’était une famille pauvre, blanche et péquenaude. Le père alcoolique hurlait sur la mère, qui frappait la fille, qui hurlait sur le fils, qui hurlait sur le chien. »

Pour Zone interdite, Richard a fait appel à sa femme de l’époque, Marie-Pascale Elfman (qui a également conçu les décors du film, semblables à ceux du Cabinet du docteur Caligari), pour jouer le rôle de « Frenchy » Hercule, la femme qui disparaît dans la « Sixième Dimension » dans le sous-sol de la famille. Phil Gordon, qui travaillait sur une autre production au même endroit où ils ont tourné Zone interdite et qui était une « machine à schmaltz de la vieille école », a été choisi pour jouer le rôle de Flash Hercules parce qu’il ressemblait vaguement à l’acteur qui avait joué ce rôle dans le court métrage mais qui n’était plus disponible. « C’était un peu une parodie sur le manque de compassion de l’homme pour son prochain », explique Richard.  » La fille trouve la mère évanouie sur le sol, elle lui soulève la tête et la fait tomber. Dans la sixième dimension, Flash saute sur n’importe quel cul qui bouge. »

Après que la jeune femme se soit aventurée dans le sous-sol et ait disparu, Flash et son camarade de classe Squeezit Henderson (Bright) participent à une chanson de l’alphabet inspirée d’une routine du film des Trois Stooges Violent est le mot pour Curly. Un professeur masculin travesti enseigne l’air à la classe, qui est composée de freaks (les artistes de performance les Kipper Kids s’attachent le nez avec des élastiques, un sosie d’Hitler bedonnant chante), de geeks et d’étudiants afro-américains à l’arrière qui en font un numéro de funk – jusqu’à ce que le professeur oblige tout le monde à mettre des sacs sur la tête.

Richard a écrit la scène, en partie, comme une vision exagérée de sa propre expérience au lycée. « Nous avons grandi dans un quartier majoritairement afro-américain dans la zone de Crenshaw », dit-il. « La scène était douce comparée à ma salle de classe au lycée Dorsey. J’étais un concurrent d’État en athlétisme et, pour un blanc aux cheveux roux, cela brisait les lois de la physique. Une femme m’a affectueusement décrit comme « Ce garçon n’est pas blanc, c’est un nègre roux ». Une fois que j’ai réussi ma première compétition d’athlétisme, j’ai littéralement grimpé par la fenêtre avec ces types du gang. On buvait du vin et le professeur faisait semblant de ne rien voir. Ça ressemblait plus à West Side Story qu’à Boyz N The Hood, mais il y avait quand même des fusillades dans les tribunes lors des matchs de football. »

Au fil des ans, Zone interdite a suscité la controverse quant à ses représentations à la fois des Afro-Américains, dont certaines scènes avec du blackface, et du frère transgenre de Squeezit, René (également joué par Bright). Certains cinéphiles ont déclaré qu’ils brûleraient les cinémas si le film était diffusé, et l’université du Wisconsin l’a interdit. Même s’il s’agissait clairement d’une satire, c’était politiquement incorrect, même selon les normes de l’ère Reagan. Aujourd’hui, Richard se contente de hausser les épaules.

« Le politiquement correct arrive par vagues et il y avait une forte vague à l’époque », dit-il. « Je n’ai pas une cellule raciste en moi, et le film est une caricature humaine. Personne n’est dépeint de manière plus caricaturale qu’un autre, mais le politiquement correct contingent sort les choses de leur contexte pour trouver une offense là où il n’y en a pas. C’est l’une des formes les plus insidieuses de censure. Ce qui est amusant, c’est que la presse gay traditionnelle, comme The Advocate, a condamné la façon dont Zone interdite dépeignait les homosexuels, comme René, mais la presse gay underground a adoré et est devenue son public le plus fidèle. Même les homos ne sont pas homogènes. »

« Je disais à Rick : « Tu es sûr de vouloir faire ça ? » Il répondait : « Oui, absolument », dit Danny. « On ne peut pas dissuader mon frère de quoi que ce soit, alors je ne m’en suis pas inquiété d’une manière ou d’une autre. »

« Que Dieu me vienne en aide, si nous étions gonglés, j’aurais jeté ce petit con dans le public. J’ai jeté des gens plus importants que lui dans des piscines, y compris le directeur d’un studio une fois. »

« Zone interdite n’est pas pour tout le monde », poursuit Richard. « Je ne sais pas si c’est le niveau d’absurdité ou de folie, mais ça menace certaines personnes. Elles deviennent folles, détestent le film, et d’autres l’aiment au même degré pour les mêmes raisons. Vous savez, la vie peut parfois être absurde. »

Peut-être que l’imagerie la plus bizarre du film se présente sous la forme du roi et de la reine de la Sixième Dimension, Villechaize et Tyrrell, qui ont rejoint le casting d’une manière proche de Zone interdite. « À l’époque, le colocataire de Matthew s’appelait Hervé et il baisait Susan Tyrell », raconte Richard en riant. « Il y avait beaucoup de drame sur le plateau. Susan, qui était brillante et sauvage, venait d’une compagnie de répertoire de New York et avait un timbre de voix de stentor. Hervé, aussi charismatique qu’il était, avait une petite boîte vocale. Donc je les voyais au loin en train de se disputer, et on n’entendait qu’elle. Vous ne pouviez pas l’entendre avant d’être à trois mètres. » Il rit. « Hervé était un prince, et son agent a tout fait pour le tenir éloigné de Zone interdite. Mais il était si dévoué qu’il n’a pas seulement réinjecté son chèque dans la production, il est venu peindre les décors les week-ends. »

Tyrrell s’est également heurté à Viva, un « esprit brillant acidulé », selon Richard, qui (spoiler) jouait la reine exilée du roi. « Elle piquait Susan, alors quand elles se sont battues, j’ai dû terminer par le moment où Susan est allongée sur Viva, qui se plaint que ses côtes se brisent à cause du poids », explique Richard. « Les mauvais mots à la mauvaise personne. Ce n’était pas une feinte : Susan a tabassé Viva, et j’ai dû les séparer avec leurs serres sur le cou de l’autre. Elles saignaient toutes les deux. »

L’opposé du drame qui fait couler le sang s’est produit pendant la scène de Danny jouant Satan décapitant Squeezit. « Il était probablement trois heures du matin après un tournage de 18 heures », raconte le compositeur. J’essayais de chanter sur les lèvres « Squeezit the Moocher » et de faire semblant de lui couper la tête, et je ne pouvais pas m’empêcher d’exploser. J’étais dans un état d’esprit tel que je ne pouvais pas faire une prise. Chaque fois qu’il disait sa réplique – « Ce n’est pas pour moi que je plaide / si tu aides René et Frenchy, je te donnerai ce dont tu as besoin » – je regardais son visage et je n’arrivais pas à me contenir. Je ne pense pas que cela se soit reproduit depuis. »

La chanson était typique de Danny et des Mystic Knights à l’époque. « J’avais l’habitude de faire ‘Minnie the Moocher’ et deux autres chansons de Cab Calloway avec les Mystic Knights », se souvient Danny. « Il y a une période dans les années 70 où je n’écoutais pas de musique enregistrée après 1938. Dans mon esprit, je vivais en 1933 à Harlem et je n’étais pas du tout conscient, culturellement parlant, de ce qui se passait à l’époque. Je me suis juste mis à l’écart pendant une décennie, plus ou moins. »

Incidentellement, même si Richard n’a pas effacé certaines des autres musiques anciennes (« Nous avons dû payer beaucoup pour certaines des choses les plus obscures »), obtenir le feu vert pour réécrire « Minnie the Moocher » de Calloway a été facile. « C’était un prince », se souvient-il. « Fait amusant, le syndicat des musiciens est venu me chercher pour certains des trucs de Cab Calloway, et j’ai dû faire remarquer qu’ils n’autorisaient pas les Noirs dans le syndicat à l’époque, alors allez au diable. »

Lorsque Zone interdite est sorti, il a à peine fait un ding. Richard a donc continué à faire de la scène, quelques vidéos rock et quelques petites publicités. Danny décide de dissoudre les Mystic Knights (son frère avait quitté le groupe quelques années auparavant), qui, à l’époque du film, ne jouait que des instruments ne nécessitant pas d’amplification afin d’obtenir une ambiance des années 40. Après avoir fait prendre au groupe une direction plus théâtrale avec plus d’animation et de changements de costumes, Danny est tombé sur un nouveau son qui lui plaisait.

« Je me suis réveillé un jour et j’ai entendu Madness et les Specials d’Angleterre et j’ai dit, ‘Eh, je ne veux plus faire ça, je veux être dans un groupe de ska' », se souvient-il. « Ça s’est vraiment fait en une nuit. Pas de costumes, pas d’accessoires, l’antithèse d’une grande troupe théâtrale compliquée, ce que nous étions devenus. » C’est ainsi qu’il a formé Oingo Boingo, avec lequel il a joué jusqu’en 1995, tout en travaillant sur des musiques de films. (Il a récemment interprété « Dead Man’s Party » en direct pour la première fois en 20 ans, en rappel de sa représentation de Nightmare Before Christmas à l’Hollywood Bowl.)

Puis, de manière inattendue, Zone interdite a lentement commencé à devenir un succès culte au fil du temps, grâce aux projections de minuit et à la production occasionnelle où une troupe d’ombre du Rocky Horror Picture Show a joué en même temps que lui. « Ça a été une surprise totale », dit Richard à propos du regain d’intérêt pour le film. « Il y a dix ans, j’ai mis en ligne mon premier site Web et j’ai reçu des milliers de visites du monde entier, de gens qui avaient vu des versions pirates du film. Je ne savais pas que le film avait trouvé un public mondial. Depuis, tous les mois ou tous les deux mois, je m’envole vers une ville différente pour une projection, et la plupart des spectateurs sont des jeunes d’âge universitaire. Cela a été une surprise et quelque chose dont je suis reconnaissant. »

Pendant des années, les droits du film ont dérivé entre les distributeurs. En 2008, Richard a eu l’opportunité de faire coloriser le film, comme il l’avait initialement prévu. Bien que l’histoire de la perte des droits du film soit la seule chose sur laquelle il reste vague, le cinéaste a repris le contrôle de Zone interdite l’année dernière. La nouvelle édition du film contient les versions couleur et noir et blanc du film, ainsi que des outtakes, des scènes supprimées, des séquences de la Famille Hercule et un commentaire de Richard et Matthew Bright.

Il y a quelques années, il avait également annoncé son projet de faire une suite à Zone interdite, dans laquelle une nouvelle famille emménage dans la maison au sous-sol inter-dimensionnel. (Il existe un synopsis pour ce film, mais comme pour l’original, l’intrigue semble si extravagante qu’il faut la voir pour qu’elle ait un sens). Richard a enrôlé sa belle-fille, Jenna Elfman, pour faire une « routine de danse aérienne surréaliste » habillée comme Tim Curry dans Rocky Horror ; il réaffecte la chanson que la troupe a jouée dans The Gong Show comme l’hymne national de la Sixième Dimension ; et il veut que Danny écrive plus de musique pour elle et reprenne son rôle satanique, en chantant un autre classique de Cab Calloway, « St. James Infirmary Blues. »

« Je n’ai pas encore vraiment commencé quelque chose pour lui », dit Danny. « C’est mon grand frère et c’est comme s’il disait : ‘OK, on fait Zone interdite 2, et tu vas faire des chansons’. Et je lui réponds : « D’accord. Notre relation n’a pas changé. Quand je suis devenu le directeur musical des Mystic Knights of the Oingo Boingo, c’était juste après mon retour d’Afrique, à 19 ans ; il est venu me chercher à l’aéroport et m’a dit : « J’ai monté une troupe de théâtre, tu seras le directeur musical ». J’ai dit : ‘OK, je suppose.’ C’est comme être appelé en service actif. »

Richard prévoit que la production de la suite commencera l’année prochaine à Hollywood – « juste pour Jenna et en utilisant certaines de ses connexions So You Think You Can Dance » – et il espère enfermer Bright, les Kipper Kids et Gisele Lindley, qui jouait la princesse aux seins nus dans l’original. « Peut-être que je l’enfermerai dans le donjon et que je ferai une scène d’amour avec Matthew, je ne sais pas », dit-il. Mais ce qu’il sait, c’est que « ce sera plus grand, plus méchant et plus audacieux que Zone interdite 1. »