Les Indiens Kickapoo, un groupe de langue algonquienne de moins de 1 000 individus dispersés au Texas, en Oklahoma, au Kansas et au nord du Mexique, sont les vestiges d’une tribu plus importante qui vivait autrefois dans la région centrale des Grands Lacs. Lorsque les explorateurs français les ont rencontrés pour la première fois au début des années 1640, les Kickapoos, ou Kiikaapoa, comme ils s’appellent eux-mêmes, vivaient encore dans la région située entre les lacs Michigan et Érié, région considérée comme leur foyer ancestral. Cependant, dans les années 1660, l’accélération des conflits avec les Iroquois pour l’accès aux terrains de chasse riches en animaux à fourrure a poussé les Kickapoos et d’autres Algonquins du centre à se réfugier dans ce qui est aujourd’hui le Wisconsin. Ils y formèrent une alliance souple avec d’autres Algonquins déplacés tout en pratiquant un commerce vigoureux avec les Français. Au moment du premier contact avec les Blancs, les Kickapoos étaient un peuple indépendant et autosuffisant dont le mode de vie était bien adapté à leur riche environnement. Leur attitude autonome les distinguait des autres Indiens et continue d’être une caractéristique distinctive du groupe. Elle leur convenait bien, car au XVIIe siècle, les Kickapoos, comme d’autres tribus étroitement apparentées telles que les Sacs, les Foxes et les Shawnees, vivaient d’une manière que l’on pourrait qualifier de semi-nomade. Leur mode de subsistance annuel était partagé entre des périodes de vie sédentaire dans les villages, où le groupe pratiquait l’horticulture et organisait des cérémonies religieuses, et des périodes passées dans les prairies, où, divisés en petites bandes familiales, ils chassaient le gibier et cueillaient des aliments sauvages. Pendant des générations, cette vie itinérante a fourni aux Kickapoos une alimentation adéquate tout en les aidant à maintenir leur autonomie.
Néanmoins, au cours des deux siècles suivants, les pressions de l’expansion blanche, les politiques de déplacement des Indiens et le cycle croissant de la violence à la frontière ont contraint les Kickapoos à une série de déménagements, de divisions et de réassociations. À deux reprises – la soi-disant conspiration de Pontiac en 1763-69 et la croisade menée par Tecumseh et son frère, le prophète shawnee, au cours des deux premières décennies du XIXe siècle – les Kickapoos ont été à l’avant-garde de mouvements de résistance indiens multitribaux qui ont échoué. Ces associations ne se contentèrent pas de monter les Blancs de la frontière contre les Kickapoos, elles provoquèrent également de profondes divisions au sein de la tribu, si bien qu’au milieu du XIXe siècle, la tribu s’était divisée en trois groupes distincts : les Kickapoos du Kansas, les Kickapoos de l’Oklahoma et le groupe connu sous le nom de Kickapoos mexicains ou de la bande texane des Kickapoos de l’Oklahoma. Avec le temps, ces divisions sont devenues plus distinctes, chaque groupe s’adaptant à sa situation particulière.
Des trois, les Kickapoos du Kansas, disciples du prophète Kenekuk installés près de Fort Leavenworth depuis 1834, sont devenus les plus sédentarisés et acculturés. À l’autre extrémité du spectre se trouvent ceux qui ont traversé le Texas et le Mexique. Ces gens, qui vivent dans un isolement virtuel, ont remarquablement réussi à préserver une grande partie du mode de vie traditionnel des Kickapoo. Ils constituent également la plus grande des divisions Kickapoo. Les Kickapoos ont été initialement invités à s’installer au Texas par les autorités coloniales espagnoles qui espéraient utiliser les Indiens déplacés comme tampon contre l’expansion américaine. Cet objectif s’est toutefois avéré impossible à atteindre, car le déclin de l’influence espagnole et la guerre d’indépendance mexicaine ont encouragé les Américains à s’installer au Texas. Pour leur part, les Kickapoos s’adaptèrent à leur nouvelle vie en se joignant à l’alliance du chef cherokee Bowl avec les Indiens immigrés vivant dans le nord-est du Texas. Malheureusement pour les Indiens, ils revendiquent les mêmes terres que celles convoitées par les immigrants blancs américains. Les deux groupes se sont avérés peu disposés ou incapables de vivre en harmonie.
Après la révolution texane, le président Sam Houston a tenté d’assurer la paix sur la frontière en proposant un traité qui aurait donné des concessions de terres aux tribus alliées à Bowl. Le traité n’a cependant jamais été ratifié et, le 8 octobre 1838, la violence a éclaté à Richland Creek (plus tard connu sous le nom de Battle Creek) dans ce qui est devenu plus tard l’est du comté de Navarro. Là, lors de la bataille de Battle Creek, vingt-cinq membres d’un groupe d’arpenteurs affrontèrent environ 300 guerriers Kickapoo, Cherokee et Delaware. Seuls sept Blancs ont survécu. Peu de temps après, la situation tendue à la frontière s’aggrave lorsqu’une alliance de Kickapoos et de guérilleros mexicains dirigés par Vicente Córdova attaque la colonie de Killough (voir REBELLION DE CÓRDOVA). Ces actes de violence, combinés à la menace d’une alliance entre Indiens et Mexicains, fournirent au successeur de Houston, Mirabeau B. Lamar, qui était déjà prédisposé à considérer tous les Indiens comme des ennemis, la justification nécessaire pour tenter de forcer tous les Indiens à quitter le Texas. En 1839, la plupart des Kickapoos avaient fui la république pour le Mexique ou le territoire indien. Au Mexique, cependant, ils continuèrent à causer des problèmes aux Texans en s’alliant à l’armée mexicaine et en servant leur nouveau pays en tant que raiders au Texas et en tant que sentinelles à la frontière. Pendant les treize années suivantes, ces Kickapoos, opérant depuis Morelos, Coahuila, avec des partenaires Caddo, Cherokee, Delaware et Seminole, ont harcelé les colonies du sud du Texas tout en repoussant avec succès les empiètements Comanches et Apaches du nord. En échange de ces services, le gouvernement mexicain a accordé à la tribu 78 000 acres de terres près de Zaragoza et Remolino. En 1852, la tribu a échangé cette concession contre 17 352 acres à El Nacimiento et une quantité égale à Durango que la tribu n’a jamais occupée. Cette concession d’El Nacimiento a établi une présence permanente des Kickapoos dans le nord du Mexique, et la colonie reste le foyer de la plupart des Kickapoos d’aujourd’hui.
Avec le début de la guerre civile, l’Union et la Confédération ont cherché l’aide des différentes tribus indiennes. Tentant d’éviter d’être impliqués, de nombreux Kickapoos du Kansas et du Territoire Indien partirent à travers le Texas pour rejoindre leurs proches au Mexique. Le 8 janvier 1865, leurs efforts pour rester neutres prirent fin lorsque trois bandes Kickapoo, campant sur Dove Creek, un affluent de la rivière Concho, furent attaquées par la cavalerie confédérée lors de la bataille de Dove Creek. Bien que surpris et désarmés, les Kickapoos repoussent les agresseurs. Convaincus que le Texas leur avait déclaré la guerre, les Kickapoos abandonnèrent rapidement le camp et terminèrent leur voyage vers le Mexique. Pendant des années, ils se servirent de l’embuscade de Dove Creek comme d’une excuse pour faire des raids à travers le Rio Grande. Au début des années 1870, les déprédations des Kickapoos étaient devenues un problème si grave que de nombreux Texans demandèrent à la cavalerie de violer la frontière internationale et de soumettre les Indiens fautifs. Le 18 mai 1873, la quatrième cavalerie des États-Unis du colonel Ranald S. Mackenzie, sous les ordres du général Philip H. Sheridan, a fait exactement cela. Planifiant leur attaque de manière à coïncider avec une grande chasse des Kickapoo, les cavaliers, forts de quelque 400 hommes, tombèrent sur le camp des Kickapoo près de Remolino alors que la plupart des hommes étaient absents. Après une brève escarmouche, quarante Indiens survivants, pour la plupart des femmes, des enfants et ceux qui étaient trop vieux ou infirmes pour chasser, furent capturés, attachés par deux ou trois à un cheval et emmenés à San Antonio. De là, ils furent transférés à Fort Gibson, dans le Territoire indien, où ils furent retenus en otage pour encourager la reddition des Kickapoos fugitifs. Ceux qui se rendirent, 317 en tout, furent déplacés vers le territoire indien, mais la plupart de la tribu refusa de partir et se rassembla à nouveau à El Nacimiento.
La vie dans le territoire indien était moins que satisfaisante. Rassemblés sur une petite réserve partagée avec les Sacs et les Foxes, les Kickapoos étaient soumis à des plans d’attribution, pressés d’envoyer leurs enfants dans des écoles gouvernementales et obligés de supporter la présence de squatters blancs sur leurs terres supposées protégées. De plus en plus mécontents, de nombreux Kickapoos vendirent leurs terres en 1894 et allèrent rejoindre leurs parents au Mexique. Cette situation était tout aussi insatisfaisante car les Kickapoos d’El Nacimiento, affirmant que les récents immigrants avaient été contaminés par la culture blanche, refusèrent de les laisser se joindre à la bande principale. N’ayant nulle part où aller, les émigrants s’installèrent d’abord à Sonora, puis, après de complexes marchandages juridiques, récupérèrent leurs concessions en Oklahoma, où la plupart de cette bande retourna dans les années 1920. Malgré cela, El Nacimiento reste le foyer de la plupart des Kickapoos et est reconnu par les groupes de l’Oklahoma et du Kansas comme le dépositaire de tout ce qui est vraiment Kickapoo.
Les Kickapoos n’ont pas détenu légalement de titre de propriété au Texas avant 1985, mais parce qu’ils ont traditionnellement campé près du pont international entre Piedras Negras, Coahuila, et Eagle Pass, Texas, ils ont longtemps été identifiés à cet État. Le 8 janvier 1983, la loi publique 97-429 a résolu la situation foncière ambiguë des Kickapoos. En vertu de cette loi, ils ont reçu officiellement des terres près d’El Indio, au Texas, et ont été identifiés par les autorités américaines comme la bande texane des Kickapoos de l’Oklahoma, devenant ainsi éligibles à l’aide fédérale. Néanmoins, le peuple s’appelle toujours les Kickapoos mexicains, comme on les appelle au Mexique, leur principal lieu de résidence. Aujourd’hui, les Kickapoos mexicains se distinguent par leur maintien de leur culture traditionnelle. De la religion à la construction de maisons en passant par la langue et l’éducation, le mode de vie cohérent des Kickapoos a survécu, même s’il a été quelque peu modifié par un vernis de civilisation occidentale. Le groupe, qui compte entre 625 et 650 membres, passe la majeure partie de l’année à El Nacimiento – à environ 130 miles au sud-ouest d’Eagle Pass, au Texas – mais mène toujours une vie semi-nomade qui a été adaptée aux conditions économiques modernes. Entre le milieu et la fin du mois de mai, la plupart des résidents de Nacimiento se divisent en bandes familiales et partent à travers le Texas et d’autres États de l’Ouest pour travailler comme ouvriers agricoles migrants. Fin octobre ou début novembre, les bandes reviennent à Nacimiento, où elles passent l’hiver à chasser, planter des cultures, élever du bétail et participer à des cérémonies religieuses. Bien que certains gagnent de l’argent en vendant des produits agricoles et de l’artisanat, la plupart dépendent des programmes d’aide sociale fédéraux et texans pour compléter leurs maigres revenus.
Le mépris des Kickapoos pour toute influence extérieure dans d’autres domaines est encore plus évident dans leurs relations avec les autorités mexicaines et américaines. Puisque, en dépit de l’argent qu’ils reçoivent du gouvernement, ils se considèrent comme une nation à part entière, les Kickapoos ont migré à travers la frontière internationale en faisant peu de cas des frontières politiques. Le Mexique et les États-Unis, à leur tour, ont officieusement accordé aux Kickapoos le privilège de chercher du travail dans les deux pays en leur donnant, en fait, une double citoyenneté. Par conséquent, la tribu est libre de traverser et de retraverser la frontière à volonté. Le Mexique accorde également aux Kickapoos certaines libertés qui ne sont pas accordées aux citoyens mexicains ordinaires. Par exemple, ils ne sont pas tenus d’immatriculer leurs véhicules au Mexique et peuvent introduire des appareils électriques dans le pays sans payer de droits de douane. Toutefois, en raison d’une disposition de la loi publique américaine 97-429 qui vise à clarifier le statut de citoyenneté des Kickapoos, ceux-ci peuvent être contraints de déclarer leur allégeance à l’un ou l’autre gouvernement.
Dans une large mesure, la persistance des formes culturelles Kickapoos est liée à l’importance persistante de la famille élargie comme unité de base de la société. Les Kickapoos prennent les obligations de parenté et les responsabilités communautaires très au sérieux et sont réticents à agir de manière contraire à la tradition. Par conséquent, bien que le mariage en dehors du groupe soit possible, il reste rare, et la plupart des Kickapoos préfèrent se marier au sein de la tribu. Une structure sociale autonome est également révélée par la résistance continue des Kickapoos aux efforts visant à introduire une éducation formelle parmi eux. Comme ils pensent que l’exposition à des méthodes extérieures entraînera une désintégration rapide de leur culture, les adultes Kickapoos réagissent en tenant leurs enfants à l’écart des écoles publiques et ont, à l’occasion, détruit des bâtiments scolaires. La vie migratoire de la tribu entrave également les tentatives d’imposer l’assiduité. Par conséquent, l’éducation est souvent dispensée de manière traditionnelle, par les anciens de la tribu, et la plupart des Kickapoos restent analphabètes en anglais et en espagnol. Pourtant, il y a quelques signes de changement. En 1937, le Código Agrario mexicain a obligé la tribu à adopter un système de gouvernement électif, l’ejido. Ce système, qui exige que les Indiens élisent un président, un secrétaire et un trésorier tout en prévoyant une force de police tribale, a coexisté avec le système traditionnel du chef héréditaire et du conseil tribal. L’ejido, cependant, est devenu plus important. Le gouvernement tribal a encore changé en 1984, lorsque la loi publique 97-429 a placé le groupe mexicain sous les auspices de la tribu de l’Oklahoma. En outre, l’hostilité des Kickapoos à l’égard de l’éducation formelle s’est quelque peu atténuée à mesure qu’ils acquéraient des téléviseurs et que certains d’entre eux commençaient à chercher un emploi à l’extérieur de la communauté. Néanmoins, les Kickapoos restent parmi les plus traditionnels de tous les groupes indiens d’Amérique du Nord.