Vaikeudet, joita monet naiset kuvailevat muistiongelmiksi vaihdevuosien lähestyessä, ovat todellisia, todetaan tänään julkaistussa tutkimuksessa, joka ilmestyi Menopause-lehdessä, joka on pohjoisamerikkalaisen Menopause-yhdistyksen lehti.
Tulokset eivät tule yllätyksenä niille miljoonille naisille, joilla on ollut unohdusjaksoja tai jotka kuvaavat kamppailuja ”aivosumun” kanssa nelikymppisenä ja viisikymppisenä. Rochesterin yliopiston lääketieteellisen keskuksen ja Chicagon Illinoisin yliopiston tutkijoiden, jotka tekivät naisille tiukkoja kognitiivisia testejä, tutkimustulokset vahvistavat kuitenkin heidän kokemuksensa ja antavat viitteitä siitä, mitä aivoissa tapahtuu, kun naiset tulevat vaihdevuosiin.
”Tärkeintä on tajuta, että tässä vaiheessa naisen elämässä tapahtuu kognitiivisia muutoksia”, sanoo tutkimusta johtanut Rochesterin yliopiston lääketieteellisen keskuksen neuropsykologian erikoislääkäri, tohtori Miriam Weber. ”Jos vaihdevuosia lähestyvä nainen tuntee, että hänellä on muistiongelmia, kenenkään ei pitäisi sivuuttaa sitä tai katsoa sen johtuvan ruuhkaisesta aikataulusta. Hän voi lohduttautua sillä, että on olemassa uusia tutkimustuloksia, jotka tukevat hänen kokemuksiaan. Hän voi pitää kokemustaan normaalina.”
Tutkimus on yksi harvoista, jossa analysoidaan yksityiskohtaisesti naisen aivotoimintaa vaihdevuosien aikana ja verrataan näitä havaintoja naisen omiin kertomuksiin muisti- tai kognitiivisista vaikeuksista.
Tutkimukseen osallistui 75 naista, jotka olivat iältään 40-60-vuotiaita ja jotka olivat lähestymässä tai aloittamassa vaihdevuosia. Naisille tehtiin joukko kognitiivisia testejä, joissa tarkasteltiin useita taitoja, kuten heidän kykyään oppia ja säilyttää uutta tietoa, käsitellä uutta tietoa henkisesti ja ylläpitää tarkkaavaisuuttaan ajan kuluessa. Heiltä kysyttiin masennukseen, ahdistuneisuuteen, kuumiin aaltoihin ja univaikeuksiin liittyvistä vaihdevuosioireista, ja heidän verestään mitattiin estradioli- ja follikkelia stimuloivan hormonin pitoisuudet.
Weberin työryhmä havaitsi, että naisten vaivat olivat yhteydessä tietyntyyppisiin muistihäiriöihin, mutta eivät toisiin.
Muistivaivoja potevien naisten suoritukset olivat paljon todennäköisemmin huonoja testeissä, joissa mitattiin niin sanottua työmuistia, eli kykyä omaksua uutta tietoa ja käsitellä sitä omassa päässä. Tällaisia tosielämän tehtäviä voivat olla esimerkiksi tippien määrän laskeminen ravintola-aterian jälkeen, numerosarjojen laskeminen yhteen päässään tai matkasuunnitelman mukauttaminen yllättävän lentomuutoksen jälkeen.
Tutkijat havaitsivat myös, että naisten raportoimat muistivaikeudet liittyivät heikentyneeseen kykyyn ylläpitää ja keskittää huomio haastavaan tehtävään. Tällaisia voisivat olla verojen tekeminen, terävän tarkkaavaisuuden säilyttäminen tiellä pitkän ajomatkan aikana, vaikean raportin loppuunsaattaminen tylsyydestä huolimatta tai erityisen haastavan kirjan läpikäyminen.
Weber huomauttaa, että tällaiset kognitiiviset prosessit eivät tyypillisesti tule mieleen, kun ihmiset ajattelevat ”muistia”. Usein ihmiset pitävät muistia kykynä piilottaa jokin tieto, esimerkiksi ruokatarvike, joka pitää muistaa ostaa, ja hakea se myöhemmin. Tutkimusryhmä ei löytänyt juurikaan todisteita siitä, että naisilla olisi ongelmia tämän kyvyn kanssa. Weber tosin huomauttaa, että tutkimukseen osallistuneet 75 naista olivat korkeammin koulutettuja ja keskimäärin älykkäämpiä kuin väestö yleensä, ja heikkenemistä olisi saattanut olla vaikea havaita.
Naiset, jotka raportoivat muistivaikeuksista, raportoivat myös todennäköisemmin masennuksen, ahdistuneisuuden ja univaikeuksien oireita. Tutkimusryhmä ei löytänyt yhteyttä muistiongelmien ja hormonitasojen välillä.
Yleisesti kolmannes tai kaksi kolmasosaa naisista tässä elämänvaiheessa raportoi muistamattomuudesta ja muista vaikeuksista, joiden he katsovat liittyvän huonoon muistiin.
”Jos keski-ikäisten naisten kanssa puhutaan, monet sanovat, että kyllä, olemme tienneet tämän. Olemme kokeneet tämän”, sanoo neurologian apulaisprofessori Weber. ”Mutta sitä ei ole tutkittu perusteellisesti tieteellisessä kirjallisuudessa.”
”Tiede on vihdoin pääsemässä kiinni siihen todellisuuteen, että naiset eivät yhtäkkiä siirry hedelmällisestä parhaasta iästään hedelmättömiksi. On olemassa koko tämä siirtymävaihe, joka kestää vuosia. Se on monimutkaisempaa kuin ihmiset ovat tajunneet.”
”Ihmiset ovat yllättyneitä kuullessaan, että tyypillisesti esimerkiksi iäkkäillä aikuisilla ei todellakaan ole paljon todisteita siitä, että muistivaivat olisivat sidoksissa todellisiin muistihäiriöihin. Vaihdevuosi-ikäiset naiset ovat erilaisia. He ovat hyviä arvioimaan muistitaitojaan”, lisäsi toinen kirjoittaja, tohtori Pauline Maki, UIC:n psykiatrian laitoksen naisten mielenterveystutkimuksen johtaja.
”Emme tiedä miksi, mutta ehkä se johtuu siitä, että heidän muistimuutoksensa ovat äkillisempiä ja he ovat tietoisia muista vaihdevuosiin liittyvistä muutoksista, kuten kuumia aaltoja. Tämä saattaa auttaa heitä arvioimaan paremmin henkisiä kykyjään”, Maki lisäsi.
Uudemmat havainnot ovat samansuuntaisia kuin tulokset aiemmasta tutkimuksesta, jonka Weber teki yhdessä neurologian apulaisprofessori Mark Mapstonen kanssa.
”Naisen aivoissa tapahtuu todella jotain tässä elämänvaiheessa”, Mapstone sanoi. ”Heidän valituksilleen siitä, että heidän muistinsa on hieman hämärtynyt, on perää.”
Naisille, jotka tuntevat kärsivänsä muistiongelmista, Weberillä on joitakin neuvoja.
”Kun joku antaa sinulle uutta tietoa, voi olla hyödyllistä toistaa se ääneen tai sanoa se takaisin henkilölle vahvistaaksesi sen – se auttaa sinua pitämään tiedon pidempään mielessäsi”
Weber sanoi. ”Varmista, että olet vakiinnuttanut muistin kiinteästi aivoihin.”
”Sinun on tehtävä hieman enemmän työtä varmistaaksesi, että tieto siirtyy aivoihin pysyvästi. Saattaa auttaa sen ymmärtäminen, ettei kannata odottaa muistavansa kaikkea sen jälkeen, kun on kuullut sen vain kerran.”
Terveysprojektin koordinaattori Jennifer Staskiewicz, joka nyt työskentelee Rochesterin yliopiston lääketieteellisen keskuksen lastenlääketieteen laitoksella, osallistui myös tutkimukseen, jota rahoitti National Institute on Aging.