Jos katsot havaijinkielistä sanaa slack key, ki ho`alu, se tarkoittaa kirjaimellisesti avaimen löysäämistä tai löysäämistä. ”Avain” viittaa tässä yhteydessä kitaran yhden tai useamman jousen sävelkorkeuteen. Siihen, kuka keksi termin, ei tunnu olevan varmaa vastausta. Tiedetään vain, että vaquerot (espanjalaiset cowboyt) toivat kitaran Havaijin saarille, ja havaijilaiset ottivat sen käyttöönsä ja loivat slack key -tyylin.
Slack key -legenda Cyril Pahinuin mukaan slack key on pohjimmiltaan havaijilaisperäinen termi sille, mikä tunnetaan yleisemmin nimellä open tuning. Hän kertoo, että kun hän tapasi ja soitti Chet Atkinsin kanssa Nashvillessä, Tennesseessä, Atkins kertoi hänelle, että hänen käyttämänsä slack key -viritykset olivat sitä, mitä Atkins piti avoimina virityksinä. ”Hän sanoi: ’Cyril, me kutsumme tätä avoimeksi viritykseksi'”, muistelee Pahinui, joka vietti seitsemän vuotta Music Cityssä työskennellen Atkinsin kanssa. ”Kaikilla on oma kielenkäyttönsä, kuten country westernissä sitä kutsutaan drop D:ksi.”
Vaikka slack key ja open tuning käyttävätkin samankaltaisia virityksiä, kuten esimerkiksi avointa C:tä ja avointa G:tä, slack keyllä on kuitenkin erilainen soundi, johon Havaijin trooppinen ympäristö ja suhteellinen eristyneisyys ovat vaikuttaneet. Ajattele sitä kuin kahta ihmistä, jotka puhuvat samaa kieltä, mutta joilla on omat alueelliset murteensa.
Slack key on sormilla soitettu kitaran soittotapa. Jotkut soittajat, kuten Ledward Kaapana, käyttävät vain kahta sormea, kun taas toiset, kuten Keola Beamer, käyttävät kaikkia neljää sormea soittokädessään. Useimmat soittavat pelkillä sormilla, mutta Sean Robbins käyttää mielellään sormipickejä. Robbinsin mukaan yksi asia, jota ei ole vielä tapahtunut, on se, että joku soittaisi slack keyä litteällä plektralla.
Slack keyn oppiminen on melkein kuin suullinen perinne. Pahinui ja Robbins, molemmat sanovat saman asian tyylin oppimisesta: istut ja katselet. ”Olen varma, että jotkut ovat kehittäneet hienostuneemman tavan opettaa sitä”, Robbins selittää, ”mutta näin useimmat tuntemani soittajat ovat oppineet. Se on paljon havainnointia ja hyvin vähän kysymyksiä.”
Pahinui oppi suoraan isältään, Gabby Pahinuilta, jota monet pitävät yhtenä slack key -tyylin alullepanijoista. ”Kun kasvoin aikuiseksi, halusin nähdä isäni virityksen, ja hän sanoi minulle: ’Poika, jos haluat oppia, katso silmilläsi ja kuuntele korvillasi. Pelkästään kuuntelemalla ja katsomalla isäni soittoa opin viritykset.”
Legenda kertoo, että tietyt viritykset olivat tarkoin varjeltuja perhesalaisuuksia. ”Vanhan koulukunnan tapana oli siirtää virityksiä eteenpäin vain perheenjäsenille”, Robbins selittää. ”Kun Cyril-setä varttui ja opetteli ensimmäistä kertaa soittamaan slack keyta, hän odotti, kunnes hänen isänsä (Gabby Pahinui) laittoi kitaransa pois yöksi, ja meni sitten hakemaan kitaraa ajatellen, että hän saisi selville isänsä virityksen.”
Kiinni kävi, että Gabby ”löysäsi” jousensa joka kerta, kun hän laittoi kitaransa pois. (Virittäen kitaraa vielä enemmän pois siitä sävelestä, jossa se oli Cyrilin kuunnellessa). Vaikka Cyril lopulta selvitti isänsä virityksen, se osoittaa, ettei sitä jaettu muiden kanssa, edes oman perheen sisällä. Tämä alkoi muuttua, kun nykyisin ”elävinä legendoina” pidettyjen soittajien sukupolvi tajusi, että jos he eivät alkaisi jakaa viritystä ihmisten kanssa, slack key kuolisi pois. Nykyään Cyril Pahinui, Ledward Kaapana ja muut slack key -mestarit opettavat kursseja.
Pahinui sanoo, että ensimmäinen asia, jonka hänen isänsä kertoi hänelle slack key -soitosta, oli sointujen opettelu. ”Voit nyplätä koko yön”, hän sanoi minulle, ”mutta jos et osaa sointuja, olet pulassa, et pysty säestämään ketään”. Nyt pystyn soittamaan melkein kenen tahansa kanssa jazzia, rock ’n’ rollia, bluesia, havaijilaista ja country-westernejä.” Tämä auttoi häntä erityisesti Atkinsin kanssa, joka kertoi kerran, että hän kuulosti 12-kielisellä akustisella kitarallaan kuin kolmelta kitaristilta yhdessä. ”Mikä kohteliaisuus Chetiltä”, hän miettii.
Parasta slack keyissä on Pahinuinin mukaan se, että se on hauskaa. ”Kitaransoitossa ei ole ikärajaa”, hän naurahtaa. ”Ennen kaikkea minulla on hauskaa. Rakastan vain soittaa kenen tahansa kanssa.”
>Lisätietoa slack key -kitarasta löytyy dancingcat.com -sivustolta, josta löytyy runsaasti tietoa kitaran historiasta sekä yksityiskohtaisia selityksiä eri viritystavoista ja Slack Key Info Book -kirjasta, jossa on lueteltu kuuntelusuosituksia, taulukoita äänitetyistä kappaleista ja yhteenveto äänittämättömistä kappaleista. Se on saatavilla pdf-muodossa!