El merecido reconocimiento a los hermanos Charles y Henry Greene fue un triunfo agridulce porque llegó en parte como respuesta a una pérdida irreparable. Posiblemente, el mejor edificio del estudio de arquitectura Greene &Greene es la Blacker House de 1907 en Pasadena, California, una obra maestra del estilo Arts and Crafts americano que está impregnada de amor por la arquitectura japonesa, la carpintería tradicional, la artesanía del metal y la proporción clásica. Adquirida por un ranchero de Texas y coleccionista de antigüedades que calculó que el mobiliario valía más que el precio de compra de 1,2 millones de dólares, la Casa Blacker fue despojada en 1985 de sus ventanas de cristal artístico, sus lámparas y su puerta principal, una calamidad que provocó que la ciudad de Pasadena emitiera una ordenanza para proteger los interiores de sus edificios históricos. (Los actuales propietarios de la Casa Blacker han encargado réplicas de los paneles de vidrio artístico emplomado y de las lámparas para sustituir los artefactos perdidos, y han comenzado a encargar reproducciones del mobiliario original de la casa, que había sido vendido incluso antes en una venta de garaje en 1947 tras la muerte de Robert y Nellie Blacker.)
Algunos de los lejanos muebles de Blacker se han reunido, junto con una completa colección de muchos otros diseños de Greene & Greene, en la exposición «A New and Native Beauty: El arte y la artesanía de Greene & Greene», que podrá verse en el Huntington de San Marino, California, hasta el 26 de enero de 2009. Por primera vez, una exposición de Greene & Greene viajará fuera de California, primero a la Galería Renwick del Smithsonian American Art Museum de Washington, D.C. (del 13 de marzo al 7 de junio de 2009) y después al Museo de Bellas Artes de Boston (del 14 de julio al 18 de octubre de 2009). Debido a que los Greene diseñaron muebles sólo para casas específicas y no como piezas de producción, los objetos son muy raros y se han vuelto extremadamente caros.
Los hermanos Greene aprendieron carpintería y metalistería cuando eran estudiantes de secundaria, y sus diseños muestran un saber hacer artesanal. «Su trabajo es realmente bello y está muy bien hecho, y sus muebles son más ergonómicos que algunos de los muebles de la época, que no están tan adaptados al cuerpo humano», dice Edward R. Bosley, que ha comisariado la exposición con Anne E. Mallek. (Bosley es el director de la única residencia intacta de Greene &, la magnífica Gamble House de 1908 en Pasadena; Mallek es la conservadora de la casa museo). Uno de los objetivos de los conservadores era recrear agrupaciones de muebles y artefactos de las casas.
«Las piezas no sólo no se ven bien fuera de su casa, sino que ni siquiera se ven bien fuera de su habitación», dice Bosley. Dado que los muebles están muy dispersos, Mallek y Bosley tuvieron que hacer un creativo trabajo de detective para localizarlos. «Hay una lámpara de mesa del salón de la Casa Blacker en la que una persona es dueña de la base y otra de la pantalla», explica. «Hemos sido capaces de volver a unirlas para esta exposición». En otro acto de ambiciosa restauración, los comisarios han hecho reconstruir para la exposición parte de la Casa Arturo Bandini, una residencia de Pasadena de 1903 que fue demolida hace medio siglo.
En su mirada cariñosa a través del Pacífico hacia la artesanía japonesa y su uso apasionado de la madera y la piedra locales, los Greene produjeron una arquitectura híbrida que es un logro exclusivamente californiano. Y lo hicieron en un tiempo y lugar muy limitados. Casi todos sus edificios estaban en Pasadena, en el condado de Los Ángeles, y la mayoría de sus obras maestras se construyeron durante un período muy corto, de 1906 a 1911.
Descendientes de la vieja estirpe de Nueva Inglaterra, los hermanos Greene crecieron juntos en Cincinnati y San Luis, estudiaron juntos arquitectura en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y se trasladaron juntos a Pasadena en 1893. En aquella época, la ciudad empezaba a tener un gran auge como centro turístico de invierno, favorecido por muchos de los compatriotas de los Greene del Medio Oeste. Estos residentes de invierno se convirtieron en los principales clientes de la firma Greene & Greene. «California, con su clima, tan maravilloso en sus posibilidades, sólo empieza a ser soñada», escribió Charles, poco después de llegar. Los hermanos tenían 25 y 23 años cuando abrieron su despacho en Pasadena en enero de 1894. En tres años se trasladaron a un edificio céntrico de Pasadena diseñado por ellos mismos. Para los clientes ricos que podían permitirse su trabajo, eran un regalo del cielo. Los Greene lo diseñaron todo, no sólo la casa, sino también el paisaje, los accesorios, los muebles y las alfombras. Al igual que su contemporáneo Frank Lloyd Wright, querían controlar todo el entorno. «La principal diferencia con Frank Lloyd Wright es que los Greene trabajaban en una pequeña zona del país y no tenían el impulso de expandir su práctica más allá del sur de California», dice Bosley.
Ambos hermanos se casaron a principios de siglo: Henry en 1899 con una inquilina de la casa de su tía Greene & Greene, Charles en 1901 con una heredera inglesa que vivía a una manzana de la casa que compartía con sus padres. Charles, que era el mayor de los dos, siempre fue visto como el artista, Henry como más bien el hombre de negocios, aunque los dos hombres diseñaron como un equipo. En 1909, Charles se tomó nueve meses de vacaciones en Inglaterra. A su regreso, comenzó a retirarse de su participación a tiempo completo en la empresa. Escribió una novela sobre un joven arquitecto que es secuestrado por una bella diva de la ópera para diseñar su casa en una isla tropical, y en 1916 se trasladó al norte, con su mujer y sus cinco hijos, a la colonia de artistas de Carmel. Aunque Henry siguió practicando la arquitectura, con la colaboración a distancia de Charles, el nombre Greene & Greene dejó de utilizarse en 1922. Puede que este acuerdo les conviniera personalmente, pero el legado se resintió. Como arquitecto en solitario, Henry disfrutó de un éxito menos conspicuo, mientras que Charles se dedicó a sus esfuerzos artísticos y espirituales, convirtiéndose en budista. Aunque se mantuvieron en buenos términos, su trabajo se vio eclipsado por los cambios de moda, y sólo fue redescubierto seriamente en la década de 1970.
Para los hermanos Greene, cada característica de una casa contribuía a una unidad general de sentimiento. Nada puede sustituir la experiencia de visitar la magnífica Gamble House de Pasadena, gestionada por la Universidad del Sur de California y dirigida por Bosley. Pero, en lugar de eso, la actual exposición contribuye en gran medida a transmitir cómo los hermanos Greene elevaron la estética de las Artes y Oficios de principios del siglo XX a su consumada expresión americana.