Mumien werden im Allgemeinen mit dem alten Ägypten verbunden. Das Volk der Chinchorro lebte an der Küste der Atacama-Wüste im heutigen Peru und Chile. Archäologen haben sich lange gefragt, was diese Jäger und Sammler dazu brachte, ihre Toten zu konservieren. Die ältesten Chinchorro-Mumien stammen aus einer Zeit vor etwa 7.000 Jahren. Der Anthropologe Bernardo Arriaza arbeitet an der Tarapaca-Universität in Chole und ist einer der Autoren der neuen Studie. Er sagt, dass das frühe Chinchorro-Volk bei der Mumifizierung der Toten ein ausgeklügeltes Verfahren anwandte: „Sie entfernten die Organe, reinigten die Hohlräume“, sagt Arriaza. „Dann begannen sie damit, die Leichen zu verpacken, vor allem mit weißem Ton.“ Sie schlossen die Körper, nähten die Haut wieder zu und färbten die Körper von Kopf bis Fuß schwarz. Im Gegensatz zu anderen Gesellschaften, die ihre Toten konservierten, so Arriaza, mumifizierten die Chinchorro nicht nur ihre Elite: „Alle wurden auf ähnliche Weise mumifiziert“, sagt er. „Ältere Menschen, jüngere Menschen, sogar Föten und Neugeborene. „Aber warum hat diese einfache Gesellschaft von Jägern, Sammlern und Fischern diese zeitaufwändige, hochentwickelte Praxis angewandt? Es gibt viele Theorien. Aber keine von ihnen konnte erklären, warum die Praxis zu diesem Zeitpunkt begann. Arriaza und seine Kollegen vermuteten, dass sich die Umwelt zu dieser Zeit verändert haben könnte, und untersuchten für ihre neue Studie die von anderen Wissenschaftlern gesammelten Hinweise auf das alte Klima der Region. Sie fanden heraus, dass einige Jahrhunderte bevor die Chinchorro mit der Mumifizierung ihrer Toten begannen, das Klima in der Region weniger rau wurde. Das bedeutete mehr frisches Wasser und Nahrung für die Menschen. Eine höhere Bevölkerungsdichte an lebenden Menschen bedeutet auch, dass es mehr Tote gab“, sagt der Ökologe Pablo Marquet von der Ponitifica Católica de Chile (Chilenische Katholische Universität).An jedem anderen Ort würden mehr Tote viel bedeuten. Nicht so in der Atacama-Wüste, einem der trockensten Orte der Erde: „Wenn man stirbt, mumifiziert man auf natürliche Weise“, sagt Marquet. „Weil es dort sehr trocken ist, verwesen die Leichen nicht. Außerdem haben die Chinchorro ihre Toten nicht sehr tief begraben. Marquet und seine Kollegen vermuten daher, dass die Chinchorro in einer Landschaft lebten, die mit natürlich konservierten Leichen übersät war.