Den anerkendelse, som brødrene Charles og Henry Greene fik, var en bittersød triumf, fordi den delvis kom som svar på et uopretteligt tab. Det største bygningsværk fra arkitektfirmaet Greene & Greene er uden tvivl Blacker House fra 1907 i Pasadena, Californien, et mesterværk i den amerikanske Arts and Crafts-stil, som er gennemsyret af kærlighed til japansk arkitektur, traditionel træsnedkeri, metalhåndværk og klassiske proportioner. Blacker House blev købt af en Texas rancher og antiksamler, som beregnede, at inventaret var mere værd end købsprisen på 1,2 millioner dollars, men i 1985 blev Blacker House frataget sine kunstglasvinduer, lysarmaturer og hoveddør – en katastrofe, der fik Pasadenas by til at udstede en bekendtgørelse om beskyttelse af de historiske bygningers interiør. (De nuværende ejere af Blacker House har bestilt kopier af blyindfattede kunstglaspaneler og lysarmaturer som erstatning for de tabte artefakter og er begyndt at bestille reproduktioner af de originale møbler til huset, som var blevet solgt endnu tidligere ved et loppemarked i 1947 efter Robert og Nellie Blackers død.)
Nogle af de vidtstrakte Blacker-møbler er blevet genforenet sammen med en omfattende samling af mange andre Greene & Greene-designs i udstillingen “A New and Native Beauty: The Art and Craft of Greene & Greene”, som kan ses på Huntington i San Marino, Californien, indtil den 26. januar 2009. For første gang vil en Greene & Greene-udstilling derefter rejse uden for Californien, først til Smithsonian American Art Museum’s Renwick Gallery i Washington, D.C. (13. marts-7. juni 2009) og derefter til Museum of Fine Arts i Boston (14. juli-18. oktober 2009). Da Greenes kun designede møbler til specifikke huse og ikke som produktionsstykker, er genstandene meget sjældne og er blevet ekstremt dyre.
Brødrene Greene lærte tømrer- og metalarbejde som gymnasieelever, og deres designs viser en håndværkerfaglig knowhow. “Deres arbejde er virkelig smukt og smukt udført, og deres møbler er mere ergonomiske end nogle af periodens møbler, som ikke er så tilpasset menneskekroppen”, siger Edward R. Bosley, som har været kurator for udstillingen sammen med Anne E. Mallek. (Bosley er direktør for den eneste intakte Greene & Greene-bolig, det storslåede Gamble House fra 1908 i Pasadena; Mallek er museumsinspektør for huset). Et af kuratorernes mål var at genskabe grupperinger af møbler og genstande fra husene.
“Ikke alene ser stykkerne ikke rigtigt ud uden for deres hus, de ser ikke engang rigtigt ud uden for deres rum,” siger Bosley. Da møblerne er vidt spredt, måtte Mallek og Bosley gøre noget kreativt detektivarbejde for at opspore dem. “Der er en bordlampe fra Blacker House-stuen, hvor én person ejer foden, og en anden person ejer skærmen,” forklarer han. “Vi har været i stand til at bringe dem sammen igen til denne udstilling.” I en anden ambitiøs restaurering har kuratorerne fået rekonstrueret en del af Arturo Bandini House, en bolig fra 1903 i Pasadena, der blev revet ned for et halvt århundrede siden, med henblik på udstillingen.
I deres kærlige blik over Stillehavet mod japansk håndværk og deres lidenskabelige brug af lokalt træ og sten producerede familien Greenes en hybridarkitektur, der er en unik californisk præstation. Og de gjorde det i en meget begrænset tid og på et meget begrænset sted. Næsten alle deres bygninger lå i Pasadena i Los Angeles County, og de fleste af deres mesterværker blev opført i løbet af en meget kort periode, nemlig fra 1906 til 1911.
Grene-brødrene Greene nedstammede fra gamle New England-slægter og voksede op sammen i Cincinnati og St. Louis, studerede arkitektur sammen på Massachusetts Institute of Technology og flyttede sammen til Pasadena i 1893. På det tidspunkt var byen begyndt at blomstre som et vinterferiested, der var populært blandt mange af Greenes’ landsmænd fra Midtvesten. Disse vinterbeboere blev de vigtigste kunder for firmaet Greene & Greene. “Californien med sit klima, der er så vidunderligt i sine muligheder, er kun lige begyndt at blive drømt om,” skrev Charles kort efter ankomsten. Brødrene var 25 og 23 år, da de åbnede deres kontor i Pasadena i januar 1894. Inden for tre år var de flyttet til en central bygning i Pasadena, som de selv havde designet. For de velhavende kunder, der havde råd til deres arbejde, var de en gave fra guderne. Greenes designede alt – ikke blot huset, men også landskabsarkitekturen, indretningen, møblerne og tæpperne. Ligesom deres samtidige Frank Lloyd Wright ønskede de at have kontrol over hele miljøet. “Den primære forskel i forhold til Frank Lloyd Wright er, at Greenes arbejdede i et lille område af landet og ikke havde drivkraften til at udvide deres praksis uden for det sydlige Californien”, siger Bosley.
Både brødrene blev gift ved århundredeskiftet: Henry i 1899 med en pensionist i sin tantes Greene & Greene-hus, Charles i 1901 med en engelsk arving, der boede en gade fra det hus, han delte med sine forældre. Charles, som var den ældste af de to, blev altid betragtet som kunstneren og Henry mere som forretningsmand, selv om de to mænd designede som et team. I 1909 tog Charles på en ni måneders ferie i England. Da han vendte tilbage, begyndte han at trække sig tilbage fra sit fuldtidsengagement i firmaet. Han skrev en roman om en ung arkitekt, der bliver kidnappet af en smuk operadiva for at tegne hendes hus på en tropisk ø, og i 1916 flyttede han med sin kone og fem børn nordpå til kunstnerkolonien Carmel. Selv om Henry fortsatte med at praktisere arkitektur med et samarbejde på lang afstand med Charles, blev navnet Greene & Greene nedlagt i 1922. Denne ordning kan have passet dem personligt, men arven led under det. Som soloarkitekt havde Henry mindre iøjnefaldende succes, mens Charles helligede sig sine kunstneriske og åndelige bestræbelser og blev buddhist. Selv om mændene fortsat stod på god fod med hinanden, blev deres arbejde overskygget af skiftende modetrends og blev først genopdaget for alvor i 1970’erne.
For brødrene Greene bidrog hvert enkelt element i et hus til en samlet følelse af enhed. Intet kan erstatte oplevelsen af at besøge det storslåede Gamble House i Pasadena, som administreres af University of Southern California og ledes af Bosley. Men i stedet er den nuværende udstilling et langt stykke hen ad vejen med til at formidle, hvordan brødrene Greene løftede Arts and Crafts-æstetikken fra det tidlige 20. århundrede til sit fuldendte amerikanske udtryk.