De vanskeligheder, som mange kvinder beskriver som hukommelsesproblemer, når overgangsalderen nærmer sig, er reelle, ifølge en undersøgelse offentliggjort i dag i tidsskriftet Menopause, tidsskriftet for det nordamerikanske Menopause Society.
Fundene vil ikke komme som en overraskelse for de millioner af kvinder, der har haft anfald af glemsomhed, eller som beskriver kampe med “hjernetåge” i deres sene 40’ere og 50’ere. Men resultaterne af undersøgelsen, der er foretaget af forskere fra University of Rochester Medical Center og University of Illinois i Chicago, som gav kvinderne et strenge batteri af kognitive tests, bekræfter deres erfaringer og giver nogle ledetråde til, hvad der sker i hjernen, når kvinder kommer i overgangsalderen.
“Det vigtigste at indse er, at der virkelig sker nogle kognitive ændringer i denne fase af en kvindes liv,” siger Miriam Weber, Ph.D., neuropsykolog ved University of Rochester Medical Center, som ledede undersøgelsen. “Hvis en kvinde, der nærmer sig overgangsalderen, føler, at hun har hukommelsesproblemer, bør ingen afvise det eller tilskrive det til et overfyldt skema. Hun kan finde trøst i at vide, at der er nye forskningsresultater, som støtter hendes oplevelse. Hun kan betragte sin oplevelse som normal.”
Undersøgelsen er en af de få undersøgelser, der i detaljer analyserer en kvindes hjernefunktion i overgangsalderen og sammenligner disse resultater med kvindens egne rapporter om hukommelses- eller kognitive vanskeligheder.
Undersøgelsen omfattede 75 kvinder i alderen 40 til 60 år, som var ved at komme i overgangsalderen eller var ved at komme i den. Kvinderne gennemgik et batteri af kognitive tests, der undersøgte flere færdigheder, herunder deres evne til at lære og fastholde nye oplysninger, til mentalt at manipulere nye oplysninger og til at fastholde deres opmærksomhed over tid. De blev spurgt om overgangsalderen symptomer relateret til depression, angst, hedeture og søvnproblemer, og deres blodniveauer af hormonerne østradiol og follikelstimulerende hormon blev målt.
Webers hold fandt, at kvindernes klager var forbundet med nogle typer hukommelsesunderskud, men ikke andre.
Kvinder, der havde hukommelsesklager, var meget mere tilbøjelige til at klare sig dårligt i test designet til at måle det, der kaldes “arbejdshukommelse” – evnen til at optage nye oplysninger og manipulere dem i deres hoved. Sådanne opgaver i det virkelige liv kan omfatte beregning af drikkepengebeløbet efter et måltid på en restaurant, sammenlægning af en række tal i hovedet eller justering af rejseplanen i farten efter en uventet flyændring.
Forskerne fandt også, at kvindernes rapporter om hukommelsesproblemer var forbundet med en nedsat evne til at fastholde og fokusere opmærksomheden på en udfordrende opgave. Det kan f.eks. være at lave skat, opretholde skarp opmærksomhed på vejen under en lang køretur, færdiggøre en vanskelig rapport på arbejdet på trods af kedsomhed eller komme igennem en særlig udfordrende bog.
Weber bemærker, at sådanne kognitive processer ikke er det, man typisk kommer til at tænke på, når folk tænker på “hukommelse”. Ofte betragter folk hukommelse som evnen til at gemme et stykke information væk, f.eks. en dagligvare, som man skal huske at købe, og til at hente den frem senere. Holdet fandt kun få beviser for, at kvinder har problemer med denne evne. Weber bemærker dog, at de 75 kvinder i undersøgelsen var mere veluddannede og i gennemsnit af højere intelligens end den generelle befolkning, og en tilbagegang kunne have været vanskelig at opdage.
Kvinder, der rapporterede hukommelsesproblemer, var også mere tilbøjelige til at rapportere symptomer på depression, angst og søvnproblemer. Holdet fandt ikke nogen forbindelse mellem hukommelsesproblemer og hormonniveauer.
Generelt set rapporterer et sted mellem en tredjedel og to tredjedele af kvinder i denne fase af livet om glemsomhed og andre vanskeligheder, som de anser for at være relateret til dårlig hukommelse.
“Hvis du taler med midaldrende kvinder, vil mange sige, ja, det har vi vidst. Vi har oplevet dette,” sagde Weber, assisterende professor i neurologi. “Men det er ikke blevet undersøgt grundigt i den videnskabelige litteratur.
“Videnskaben er endelig ved at indhente den virkelighed, at kvinder ikke pludselig går fra deres reproduktive prime til at blive ufrugtbare. Der er hele denne overgangsperiode, der varer i årevis. Det er mere kompliceret, end folk har indset.”
“Folk er overraskede over at erfare, at der typisk, for eksempel hos ældre voksne, virkelig ikke er mange beviser for, at hukommelsesklager er knyttet til reelle hukommelsesmangler. Menopausale kvinder er anderledes. De er gode til at vurdere deres hukommelsesfærdigheder,” tilføjede medforfatter Pauline Maki, Ph.D., direktør for Women’s Mental Health Research i UIC’s Department of Psychiatry.
“Vi ved ikke hvorfor, men måske er det fordi deres hukommelsesændringer er mere pludselige, og de er opmærksomme på andre ændringer, der ledsager overgangsalderen, som f.eks. hedeture. Dette kan måske hjælpe dem til bedre at vurdere deres mentale evner,” tilføjede Maki.
De seneste resultater er i overensstemmelse med resultaterne fra en tidligere undersøgelse, som Weber lavede sammen med Mark Mapstone, Ph.D., lektor i neurologi, samt resultaterne fra en undersøgelse, der involverede hundredvis af kvinder, men som brugte mindre følsomme målinger til at se på kognitiv ydeevne.
“Der sker virkelig noget i hjernen hos en kvinde på dette tidspunkt i hendes liv,” sagde Mapstone. “Der er substans i deres klager over, at deres hukommelse er lidt sløret.”
For kvinder, der føler, at de har hukommelsesproblemer, har Weber nogle råd.
“Når nogen giver dig et nyt stykke information, kan det være nyttigt at gentage det højt, eller at du siger det tilbage til personen for at bekræfte det – det vil hjælpe dig med at holde fast i informationen i længere tid,” sagde Weber. “Sørg for, at du har etableret den hukommelse solidt i hjernen.”
“Du skal gøre lidt mere arbejde for at sikre, at informationen kommer permanent ind i din hjerne. Det kan hjælpe at indse, at du ikke skal forvente at kunne huske alting efter at have hørt det bare én gang.”
Sundhedsprojektkoordinator Jennifer Staskiewicz, der nu er ansat på afdelingen for pædiatri på University of Rochester Medical Center, bidrog også til undersøgelsen, som blev finansieret af National Institute on Aging.