Den 1 maj 1930 föddes Marion Walter Jacobs i Louisiana. Så började den tumultartade resan för den pojke som skulle komma att bli en musikalisk visionär känd som Little Walter.
Walter växte upp i Rapides Parish, Louisiana, där han lärde sig själv att spela munspel. Vid 12 års ålder hade han slutat skolan och lämnat landsbygden i Louisiana för att resa, med småjobb på vägen och busking över hela Amerika.
Den unge bluesstudenten finslipade sina färdigheter på munspel och gitarr genom att uppträda med sina äldre. Bluesmän som Sonny Boy Williamson II, Sunnyland Slim och Honeyboy Edwards hjälpte alla Walter att förbättra sig själv innan han reste till Chicago 1945.
När han anlände till Windy City fick Walter sporadiskt arbete som gitarrist med Chicago-bluesspelare som Floyd Jones, men det var hans imponerande avancerade munspel på munspel som väckte uppmärksamhet.
Walter var redan på god väg att bli en fullfjädrad musikalisk hjärna, och skulle snart göra några avgörande förändringar i sättet att spela munspel.
Trött på att elgitarrer blockerade ljudet från hans munspel började Walter att ta en liten mikrofon i handen tillsammans med munspelet, och koppla in mikrofonen i en gitarrförstärkare. Denna strategi hjälpte honom att konkurrera med gitarrernas resonans.
Medans denna teknik redan användes av andra munspelare tog Walter ett steg längre. Till skillnad från sina kolleger som blåste på en harpa började han pressa sina förstärkare till det yttersta. Genom att använda dem långt utanför deras avsedda tekniska gränser kunde han utforska innovativa toner och ljudeffekter.
Walter var den första musikern av något slag som använde sig av elektronisk distorsion, och han höll snabbt på att bli en av Chicagobluesens mest iögonfallande karaktärer.
Walter anslöt sig till Muddy Waters band 1948, och 1950 spelade han akustisk munspel på Mud’s inspelningar för Chess Records. Den allra första inspelningen av Walters förstärkta munspel var på Waters’ ”Country Boy”, som spelades in 1951.
Trots att han lämnade Waters band 1952 fortsatte Chess att anlita Walter för att spela harpa på Waters studiospår. Som ett resultat av detta finns han med på majoriteten av Waters klassiska inspelningar från 1950-talet.
Tillsammans med sitt munspelande på munspel spelade Walter gitarr på några tidiga Chess-sessions med Waters och Jimmy Rogers. Han spelade också med Memphis Minnie, Johnny Shines, Floyd Jones, Bo Diddley, Otis Rush, Johnny Young och Robert Nighthawk, bland många andra.
Efter många år som sideman klev Walter in i rampljuset och blev 1952 sin egen kapellmästare för Chess dotterbolag Checker Records. Den första tagningen av den första låten han spelade in vid sin första inspelningssession, ”Juke”, blev hans första hit och låg åtta veckor på första plats på Billboard R&B-listan.
Låten är fortfarande den enda instrumentala munspelssång som någonsin legat på första plats på Billboard. Än idag är ”Juke” den mest framgångsrika låten av alla artister på Chess-etiketten. Walter hade fjorton topp tio-hits på Billboard R&B-listorna mellan ’52 och ’58, inklusive två nummer ett-hits, varav den senare var ”My Babe” 1955.
Walters sound var före sin tid och mer up-tempo än vad resten av Chicagobluesen hade att erbjuda på den tiden. Som munspelare var han rytmiskt friare och mycket mindre oföränderlig än de flesta bluesharpister på sin tid. Little Walter stack ut och tog sig till toppen, men hans musikaliska triumfer kunde inte rädda honom från sig själv.
Trots sina framgångar var Walter en alkoholist som levde livet till det yttersta. Walter var känd för att vara hetlevrad och lynnig och var en regelbunden slagskämpe. Han utsattes för många slag under hela sitt liv, vilket gjorde att hans ansikte och kropp blev blåslagen, misshandlad och ärrad. Walter pressade ständigt sin kropp till det yttersta, vilket i slutändan resulterade i hans för tidiga död vid 37 års ålder.
Den störste munspelaren som någonsin har blåst blues dog i sömnen den 15 februari 1968 efter ett barslagsmål i South Side i Chicago. De exakta omständigheterna kring hans död förblir ett mysterium.
Men medan vissa hävdar att hans död var resultatet av ett slag mot huvudet från brodern till en av Walters många kvinnliga följeslagare, bestrider andra detta och säger att han fick en smäll över huvudet med ett rör på grund av en dålig spelskuld.
Enligt den officiella dödsattesten var Walters dödsorsak kranskärlstrombos. Han fick så obetydliga yttre skador att polisen rapporterade orsaken som ”okänd eller naturlig orsak”. Det har sagts att angriparen i Walters sista slagsmål kan ha förvärrat de skador som han hade fått i tidigare bråk, vilket ledde till dödsfallet.
Walters långvariga musikaliska följeslagare, Muddy Waters, var inte förvånad över nyheten om sin väns död och sade: ”Little Walter var död tio år innan han dog.”
Bluesens otämjda bad boy lades till vila på St Mary’s Cemetery, i Evergreen Park, Illinois. Hans grav förblev omärkt fram till 1991 då två fans fick en markering utformad och satt på plats.
Det var ett tragiskt och vilt underväldigande slut på ett liv som hade varit fyllt av kaos och färg, och som hade tillfört så mycket nytänkande till munspelets värld.
Little Walter var med i den första klassen av invalda i Blues Hall of Fame 1980. År 2008 blev han invald i Rock and Roll Hall of Fame och vann en Grammy® Hall of Fame-pris för ”Juke”.