Offentlig och privat sektor
Den italienska ekonomin är blandad, och fram till början av 1990-talet ägde staten ett stort antal företag. Vid den tiden var ekonomin organiserad som en pyramid, med ett holdingbolag i toppen, ett mellanskikt av finansiella holdingbolag uppdelade efter verksamhetssektor, och under dem en massa företag som var verksamma inom olika sektorer, allt från bankverksamhet, byggande av motorvägar, media och telekommunikation till tillverkning, verkstadsindustri och skeppsbyggeri. Ett exempel är Institutet för industriell återuppbyggnad (Istituto per la Ricostruzione Industriale; IRI), som inrättades 1933 och lades ner 2000, var ett holdingbolag som reglerade offentliga industrier och banker. Många av dessa företag ägdes delvis av privata aktieägare och var noterade på börsen. Redan på 1980-talet hade åtgärder vidtagits för att öka det privata deltagandet i vissa företag. De mest anmärkningsvärda exemplen var Mediobanca SpA, Italiens främsta handelsbank, med aktieinnehav i stora industriföretag, Alitalia, det nationella flygbolaget, som ansökte om konkursskydd 2008 innan det såldes till en privat investeringsgrupp, och telekombolaget Telecom Italia SpA, som skapades 1994 genom en sammanslagning av fem statliga telekombolag. Många andra banker privatiserades också delvis inom ramen för banklagen från 1990.
1992 inleddes ett omfattande privatiseringsprogram då fyra av de viktigaste statligt kontrollerade holdingbolagen omvandlades till aktiebolag. De fyra var IRI, det nationella kolväteverket (Ente Nazionale Idrocarburi; ENI), den nationella fonden för elektrisk energi (Ente Nazionale per l’Energia Elettrica; ENEL) och den statliga försäkringsfonden (Istituto Nazionale delle Assicurazioni; INA). Andra viktiga organ är Azienda Nazionale Autonoma delle Strade Statali (ANAS), som ansvarar för cirka 350 000 km av vägnätet, och Ente Ferrovie dello Stato (FS; ”Statliga järnvägar”), som kontrollerar majoriteten av järnvägsnätet.
Den privata sektorn kännetecknades en gång i tiden av en mängd småföretag, varav många var familjeägda och sysselsatte få eller inga anställda utanför familjen. I början av 2000-talet utgjorde företag med färre än 50 anställda fortfarande mer än hälften av de totala företagen, vilket återspeglar en trend som visade på en minskning av stora produktionsenheter och en ökning av mindre, mer specialiserade enheter. Denna trend var särskilt uttalad inom bilindustrin, textilier, elektriska varor samt jordbruks-, industri- och kontorsutrustning.
Efter andra världskriget dominerades ekonomin i söder huvudsakligen av regeringens och den offentliga sektorns intressen. Södra utvecklingsfonden (Cassa per il Mezzogiorno), en statligt finansierad fond som inrättades för att stimulera den ekonomiska och industriella utvecklingen mellan 1950 och 1984, hade begränsad framgång. Den stödde en tidig jordreform – inklusive återställande av mark, bevattningsarbete, uppbyggnad av infrastruktur och tillhandahållande av el och vatten på landsbygden – men gjorde inte mycket för att stimulera ekonomin. Senare finansierade fonden utvecklingen av tung industri i utvalda områden i hopp om att stora industrikoncerner skulle kunna locka till sig satellitindustrier och lägga grunden för en hållbar ekonomisk aktivitet. Dessa projekt blev dock kända som ”katedraler i öknen”; de misslyckades inte bara med att locka till sig andra mindre industrier, utan led också av hög frånvaro bland arbetstagarna. Det mest framgångsrika projektet genomfördes av Finsider, som 1964 öppnade vad som var Europas modernaste stålverk i Taranto.