Indienii Kickapoo, un grup vorbitor de limbă algonkiană format din mai puțin de 1.000 de indivizi răspândiți în Texas, Oklahoma, Kansas și nordul Mexicului, sunt rămășițele unui trib mai mare care a trăit cândva în regiunea centrală a Marilor Lacuri. Când au fost întâlniți pentru prima dată de exploratorii francezi la începutul anilor 1640, Kickapoos, sau Kiikaapoa, așa cum își spun ei înșiși, trăiau încă în regiunea dintre lacurile Michigan și Erie – zonă considerată a fi fost casa lor ancestrală. Cu toate acestea, până în anii 1660, conflictele din ce în ce mai intense cu irochezii pentru accesul la terenurile de vânătoare bogate în animale de blană i-au determinat pe Kickapoos și pe alți algonkieni din centrul țării să se refugieze în ceea ce este astăzi Wisconsin. Acolo au format o alianță slabă cu alți algonkieni strămutați, desfășurând în același timp un comerț viguros cu francezii. La momentul primului contact cu albii, Kickapoos erau un popor independent și autosuficient, al cărui mod de viață era bine adaptat la mediul lor bogat. Atitudinea lor de autosuficiență i-a diferențiat de ceilalți indieni și continuă să fie o caracteristică distinctivă a grupului. Le convenea, deoarece în secolul al XVII-lea, Kickapoos, ca și alte triburi înrudite îndeaproape, cum ar fi Sacs, Foxes și Shawnees, trăiau într-un mod descris cel mai bine ca fiind seminomadic. Modelul lor anual de subzistență era împărțit între perioadele de viață sedentară în sate, când grupul practica horticultura și oferea ceremonii religioase, și timpul petrecut în preerie, unde, împărțiți în grupuri mai mici, bazate pe familii, vânau vânat și culegeau alimente sălbatice. Timp de generații, această viață itinerantă le-a asigurat Kickapoos o nutriție adecvată, ajutându-i în același timp să își mențină autonomia.
Nu toate acestea, în următoarele două secole, presiunile expansiunii albilor, politicile de îndepărtare a indienilor și ciclul de escaladare a violenței de la graniță i-au forțat pe Kickapoos într-o serie de relocări, divizări și reasocieri. În două ocazii – așa-numita conspirație a lui Pontiac din 1763-69 și cruciada condusă de Tecumseh și de fratele său, profetul Shawnee, în primele două decenii ale secolului al XIX-lea – Kickapoos au fost în fruntea unor mișcări de rezistență indiană multititribală nereușite. Aceste asociații nu numai că i-au întors pe albii de la frontieră împotriva Kickapoos, dar au provocat și diviziuni profunde în cadrul tribului, astfel încât, până la jumătatea secolului al XIX-lea, tribul s-a împărțit în trei grupuri distincte – Kansas Kickapoos, Oklahoma Kickapoos și grupul cunoscut fie ca Mexican Kickapoos, fie ca Texas Band of the Oklahoma Kickapoos. Cu timpul, aceste diviziuni au devenit mai distincte, pe măsură ce fiecare grup s-a adaptat la situația sa particulară.
Dintre cele trei, Kansas Kickapoos, adepții profetului Kenekuk, stabiliți lângă Fort Leavenworth din 1834, au devenit cei mai colonizați și aculturați. La celălalt capăt al spectrului se află cei care au călătorit prin Texas și în Mexic. Acești oameni, care trăiesc într-o izolare virtuală, au avut un succes remarcabil în păstrarea unei mari părți a modului de viață tradițional Kickapoo. Ei sunt, de asemenea, cea mai mare dintre diviziunile Kickapoo. Inițial, Kickapoos au fost invitați să se stabilească în Texas de către oficialii coloniali spanioli care sperau să folosească indienii strămutați ca tampon împotriva expansiunii americane. Cu toate acestea, acest obiectiv s-a dovedit a fi de neatins, deoarece declinul influenței spaniole și Războiul de independență mexican au contribuit la încurajarea americanilor să se stabilească în Texas. La rândul lor, Kickapoos s-au adaptat la noua lor viață, alăturându-se alianței șefului Cherokee Bowl cu indienii imigranți care trăiau în nord-estul Texasului. Din nefericire pentru indieni, aceștia au revendicat exact pământurile râvnite de imigranții americani albi. Cele două grupuri s-au dovedit a nu dori sau a fi incapabile să trăiască în armonie.
După Revoluția din Texas, președintele Sam Houston a încercat să asigure pacea la graniță oferind un tratat care ar fi acordat granturi de pământ triburilor aliate cu Bowl. Cu toate acestea, tratatul nu a fost niciodată ratificat, iar la 8 octombrie 1838, au izbucnit violențe pe Richland Creek (cunoscut mai târziu sub numele de Battle Creek) în ceea ce a devenit mai târziu estul comitatului Navarro. Acolo, în Lupta de la Battle Creek, douăzeci și cinci de membri ai unei echipe de topografie s-au luptat cu aproximativ 300 de războinici Kickapoo, Cherokee și Delaware. Doar șapte albi au supraviețuit. La scurt timp după aceea, situația tensionată de la frontieră s-a înrăutățit când o alianță de Kickapoos și gherile mexicane conduse de Vicente Córdova a atacat așezarea Killough (vezi REBELIONUL CÓRDOVA). Aceste acte de violență, combinate cu amenințarea unei combinații între indieni și mexicani, i-au oferit succesorului lui Houston, Mirabeau B. Lamar, care era deja predispus să îi privească pe toți indienii ca pe niște dușmani, justificarea necesară pentru a încerca să îi forțeze pe toți indienii să părăsească Texasul. Până în 1839, majoritatea Kickapoos au fugit din republică în Mexic sau în Teritoriul Indian. În Mexic, însă, ei au continuat să le facă probleme texanilor, aliindu-se cu armata mexicană și servind noua lor țară ca jefuitori în Texas și ca santinele de frontieră. În următorii treisprezece ani, acești Kickapoos, care acționau din Morelos, Coahuila, cu parteneri Caddo, Cherokee, Delaware și Seminole, au hărțuit așezările din sudul Texasului, respingând în același timp cu succes incursiunile comanșilor și apșilor din nord. În schimbul acestor servicii, guvernul mexican a acordat tribului 78.000 de acri de pământ în apropiere de Zaragoza și Remolino. În 1852, tribul a dat la schimb această concesiune pentru 17.352 de acri la El Nacimiento și o suprafață egală în Durango, pe care tribul nu a ocupat-o niciodată. Această concesiune de la El Nacimiento a stabilit o prezență permanentă a Kickapoo în nordul Mexicului, iar așezarea rămâne casa celor mai mulți dintre Kickapoos de astăzi.
Cu începutul Războiului Civil, atât Uniunea, cât și Confederația au căutat ajutorul diferitelor triburi indiene. Încercând să evite implicarea, mulți dintre Kickapoos din Kansas și din Teritoriul Indian au pornit prin Texas pentru a se alătura rudelor lor din Mexic. La 8 ianuarie 1865, efortul lor de a rămâne neutri a luat sfârșit atunci când trei bande Kickapoo, care campau pe Dove Creek, un afluent al râului Concho, au fost atacate de cavaleria confederată în bătălia de la Dove Creek. Deși surprinși și depășiți în armament, Kickapoos i-au respins pe agresori. Convinși că Texasul le declarase război, Kickapoos au abandonat rapid tabăra și și-au încheiat călătoria spre Mexic. Ani de zile au folosit ambuscada de la Dove Creek ca scuză pentru a face raiduri peste Rio Grande. La începutul anilor 1870, deprecierile Kickapoo deveniseră o problemă atât de gravă încât mulți texani au cerut cavaleriei să încalce granița internațională și să-i supună pe indienii infractori. La 18 mai 1873, Cavaleria a patra a Statelor Unite a colonelului Ranald S. Mackenzie, la ordinele generalului Philip H. Sheridan, a făcut exact acest lucru. Planificându-și atacul astfel încât să coincidă cu o vânătoare importantă a Kickapoo, cavalerii, în număr de aproximativ 400, au căzut asupra taberei Kickapoo de lângă Remolino în timp ce majoritatea oamenilor erau plecați. După o scurtă încăierare, cei patruzeci de indieni supraviețuitori, majoritatea femei, copii și cei prea bătrâni sau infirmi pentru a vâna, au fost capturați, legați câte doi sau trei de un cal și duși în marș la San Antonio. De acolo au fost transferați la Fort Gibson, în Teritoriul Indian, unde au fost ținuți ostatici pentru a încuraja predarea fugarilor Kickapoos. Cei care s-au predat, 317 în total, au fost mutați în Teritoriul Indian, dar cea mai mare parte a tribului a refuzat să plece și s-a adunat din nou în El Nacimiento.
Viața în Teritoriul Indian a fost mai puțin satisfăcătoare. Adunați într-o mică rezervație împărțită cu Sacs și Foxes, Kickapoos au fost supuși schemelor de alocare, au fost presați să-și trimită copiii la școlile guvernamentale și au fost forțați să suporte prezența ocupanților ilegali albi pe pământurile lor presupus protejate. Din ce în ce mai nemulțumiți, mulți Kickapoos și-au vândut pământurile în 1894 și s-au mutat pentru a se reîntâlni cu rudele lor din Mexic. Aceasta a fost o situație la fel de nesatisfăcătoare, deoarece Kickapoos din El Nacimiento, afirmând că imigranții recenți au fost contaminați de cultura albă, au refuzat să le permită să se alăture trupei principale. Neavând încotro să se îndrepte, emigranții s-au stabilit inițial în Sonora și apoi, în urma unor târguieli juridice complexe, și-au redobândit loturile în Oklahoma, unde s-a întors cea mai mare parte a acestei bande până în anii 1920. Chiar și așa, El Nacimiento rămâne căminul celor mai mulți Kickapoos și este recunoscut de grupurile din Oklahoma și Kansas ca fiind depozitarul a tot ceea ce este cu adevărat Kickapoo.
Kickapoos nu au deținut în mod legal titluri de proprietate asupra terenurilor din Texas până în 1985, dar pentru că au campat în mod tradițional în apropierea podului internațional dintre Piedras Negras, Coahuila, și Eagle Pass, Texas, ei au fost mult timp identificați cu acest stat. La 8 ianuarie 1983, Legea publică 97-429 a rezolvat situația ambiguă a terenurilor Kickapoos. În temeiul acestei legi, li s-au acordat în mod oficial terenuri în apropiere de El Indio, Texas, și au fost identificați în fața autorităților Statelor Unite ca Texas Band of the Oklahoma Kickapoos, devenind astfel eligibili pentru ajutor federal. Cu toate acestea, oamenii își spun în continuare Mexican Kickapoos, așa cum sunt numiți în Mexic, locul lor principal de reședință. În prezent, Mexican Kickapoos se disting prin păstrarea culturii lor tradiționale. De la religie, la construcția caselor, la limbă și educație, modul de viață coerent al Kickapoo a supraviețuit, chiar dacă a fost oarecum modificat de un strat de civilizație occidentală. Grupul, care numără între 625 și 650 de persoane, își petrece cea mai mare parte a anului în El Nacimiento – la aproximativ 130 de mile la sud-vest de Eagle Pass, Texas -, dar duce în continuare o viață seminomadească adaptată la condițiile economice moderne. De la mijlocul până la sfârșitul lunii mai, majoritatea locuitorilor din Nacimiento se împart în grupuri familiale și pornesc prin Texas și alte state din vestul țării pentru a lucra ca muncitori agricoli migranți. Până la sfârșitul lunii octombrie sau începutul lunii noiembrie, bandele se întorc la Nacimiento, unde își petrec iarna vânând, plantând culturi, crescând vite și participând la ceremonii religioase. Deși unii câștigă bani din vânzarea de produse agricole și meșteșuguri, cei mai mulți depind de programele de asistență socială federale și din Texas pentru a-și suplimenta veniturile slabe.
Nepăsarea Kickapoos față de influența externă în alte chestiuni este evidențiată și de relațiile lor cu autoritățile mexicane și americane. Deoarece, în ciuda faptului că primesc bani de la guvern, ei se consideră o națiune de sine stătătoare, Kickapoos au migrat peste granița internațională fără să țină cont de granițele politice. Mexicul și Statele Unite, la rândul lor, le-au acordat în mod neoficial Kickapoos privilegiul de a căuta locuri de muncă în ambele țări, acordându-le, de fapt, dublă cetățenie. În consecință, tribul este liber să traverseze și să revină la graniță după bunul plac. De asemenea, Mexicul le permite Kickapoos anumite libertăți care nu sunt acordate cetățenilor mexicani obișnuiți. De exemplu, aceștia nu sunt obligați să își înmatriculeze vehiculele în Mexic și pot introduce în țară aparate electrice fără a plăti taxe vamale. Cu toate acestea, ca urmare a unei prevederi din Legea publică 97-429 a Statelor Unite care urmărește să clarifice statutul de cetățenie al Kickapoos, aceștia ar putea fi forțați să își declare loialitatea față de unul sau celălalt guvern.
În mare măsură, persistența formelor culturale Kickapoo este legată de importanța continuă a familiei extinse ca unitate de bază a societății. Kickapoos iau foarte în serios obligațiile de rudenie și responsabilitățile comunitare și sunt reticenți în a acționa în moduri contrare tradiției. În consecință, deși căsătoria în afara grupului este posibilă, aceasta rămâne rară, iar majoritatea Kickapoos preferă să se căsătorească în cadrul tribului. O structură socială autonomă este relevată și de rezistența continuă a Kickapoos la eforturile de a introduce educația formală în rândul lor. Deoarece cred că expunerea la metode exterioare va duce la o dezintegrare rapidă a culturii lor, adulții Kickapoo răspund ținându-și copiii departe de școlile guvernamentale și, ocazional, au distrus clădirile școlare. Viața migratoare a tribului îngreunează, de asemenea, încercările de a impune prezența la școală. Prin urmare, educația se desfășoară frecvent în mod tradițional, de către bătrânii tribului, iar majoritatea Kickapoo rămân analfabeți în engleză și spaniolă. Cu toate acestea, există unele semne de schimbare. În 1937, Código Agrario mexican a forțat tribul să adopte un sistem guvernamental electiv, ejido. Acest sistem, care le cere indienilor să aleagă un președinte, un secretar și un trezorier, prevăzând în același timp o forță de poliție tribală, a coexistat cu sistemul tradițional al șefului ereditar și al consiliului tribal. Cu toate acestea, ejido a devenit mai important. Guvernul tribal s-a schimbat din nou în 1984, când Legea publică 97-429 a plasat grupul mexican sub auspiciile tribului Oklahoma. De asemenea, ostilitatea Kickapoos față de educația formală s-a diminuat oarecum pe măsură ce au achiziționat televizoare și când unii dintre ei au început să caute locuri de muncă în afara comunității. Cu toate acestea, Kickapoos rămân printre cele mai tradiționale dintre toate grupurile de indieni nord-americani.
.