Chiar dacă pe mare au avut loc unele acțiuni, pe uscat și, surprinzător pentru mulți, în aer a fost puțină activitate. Cu puține lupte reale, acest sentiment de irealitate a adus acestei perioade porecla de „Războiul fals”.
Din septembrie 1939 până în mai 1940, în afară de câteva scurte încăierări, ambele tabere s-au mulțumit să rămână în spatele apărărilor. Acest contrast cu tacticile de blitzkrieg („război fulger”) ale campaniei poloneze a dus la faptul că războiul a fost etichetat drept „sitzkrieg” și „Războiul de plictiseală”.
Planurile de război anglo-franceze au fost în mod fundamental defensive, iar acumularea forțelor terestre franceze și britanice s-a dovedit a fi un proces îndelungat. Între timp, o mare importanță a fost acordată efectelor blocadei navale aliate a Germaniei.
Pe frontul intern, Marea Britanie s-a pregătit pentru un atac aerian german total și planurile sale de apărare civilă au fost puse imediat în aplicare. Precauțiile împotriva raidurilor aeriene au fost impuse cu rigurozitate, dar, deși pericolul mult temut al unui atac aerian nu s-a materializat imediat, oamenii trebuiau totuși să se supună unei serii de restricții guvernamentale. Conscripția, raționalizarea alimentelor și utilizarea transportului public în scopuri militare s-au combinat pentru a face din „războiul fals” o perioadă de disconfort și anti-climax în Marea Britanie.
În primăvara anului 1940, Germania a lansat atacuri împotriva Scandinaviei și a Europei de Vest. Norvegia era importantă din punct de vedere strategic și economic atât pentru Germania, cât și pentru Aliați. Hitler a decis să preîntâmpine o mișcare aliată, iar trupele germane au invadat Norvegia pe mare și pe calea aerului la 9 aprilie 1940. La 10 mai 1940, Germania a lansat, de asemenea, atacuri asupra Franței, Belgiei, Țărilor de Jos și Luxemburgului, punând capăt impasului din Europa de Vest.
.