Og selv om der var en del aktivitet til søs, var der kun lidt aktivitet på land og, overraskende for mange, i luften. Da der ikke var mange egentlige kampe, gav denne følelse af uvirkelighed denne periode tilnavnet “den falske krig”.
Fra september 1939 til maj 1940 var begge sider, bortset fra nogle få korte skænderier, tilfredse med at holde sig bag deres forsvarsværker. Denne kontrast til blitzkrieg-taktikken (“lynkrig”) i det polske felttog resulterede i, at krigen blev betegnet som “sitzkrieg” og “Bore-krigen”.
De engelsk-franske krigsplaner var grundlæggende defensive, og opbygningen af franske og britiske landstyrker viste sig at være en langvarig proces. I mellemtiden blev der lagt stor vægt på virkningerne af den allierede flådeblokade af Tyskland.
På hjemmefronten forberedte Storbritannien sig på et totalt tysk luftangreb, og dets civile forsvarsplaner blev straks sat i værk. Der blev indført strenge forholdsregler mod luftangreb, men selv om den meget frygtede fare for luftangreb ikke umiddelbart indtraf, måtte folk stadig overholde en lang række restriktioner fra regeringens side. Værnepligt, rationering af fødevarer og brug af offentlige transportmidler til militære formål gjorde tilsammen “Phoney War” til en tid med ubehag og antiklimaks i Storbritannien.
I foråret 1940 indledte Tyskland angreb mod Skandinavien og Vesteuropa. Norge var strategisk og økonomisk vigtig for både Tyskland og de allierede. Hitler besluttede at komme et allieret træk i forkøbet, og tyske tropper invaderede Norge til søs og i luften den 9. april 1940. Den 10. maj 1940 indledte Tyskland også angreb på Frankrig, Belgien, Nederlandene og Luxembourg, hvilket bragte dødvandet i Vesteuropa til ophør.