Op 1 mei 1930 werd in het hartje van Louisiana Marion Walter Jacobs geboren. Zo begon de tumultueuze reis van de jongen die zou uitgroeien tot een muzikale visionair die bekend staat als Little Walter.
Walter groeide op in Rapides Parish, Louisiana, waar hij zichzelf harmonica leerde spelen. Toen hij 12 was, stopte hij met school en verliet hij het platteland van Louisiana om te gaan reizen. Hij had klusjes op de weg en speelde door heel Amerika.
De jonge bluesstudent verfijnde zijn vaardigheden op de mondharmonica en gitaar door op te treden met zijn ouderen. Bluesmuzikanten als Sonny Boy Williamson II, Sunnyland Slim, en Honeyboy Edwards, hielpen Walter zichzelf te verbeteren voordat hij in 1945 naar Chicago reisde.
Bij aankomst in de Windy City vond Walter sporadisch werk als gitarist bij Chicago blues spelers als Floyd Jones, maar het was zijn indrukwekkend geavanceerde harmonica spel dat de aandacht trok.
Walter was al goed op weg om een volwaardig muzikaal meesterbrein te worden, en zou al snel een aantal cruciale veranderingen aanbrengen in de manier waarop harmonica werd bespeeld.
Beu van het feit dat elektrische gitaren het geluid van zijn harmonica blokkeerden, begon Walter een kleine microfoon in zijn handen te cuppen samen met de harmonica, en de microfoon aan te sluiten op een gitaarversterker. Deze strategie hielp hem te concurreren met de resonantie van de gitaren.
Terwijl deze techniek al werd gebruikt door collega-harmonicaspelers, ging Walter een stap verder. In tegenstelling tot zijn harp blazende tegenhangers, begon hij zijn versterkers tot het uiterste te drijven. Door ze ver buiten hun bedoelde technische grenzen te gebruiken, kon hij innovatieve tonen en geluidseffecten verkennen.
Walter was de eerste muzikant van welke soort dan ook die elektronische vervorming gebruikte, en hij was hard op weg om een van de meest opvallende figuren van de Chicago blues te worden.
Walter sloot zich in 1948 aan bij de band van Muddy Waters, en tegen 1950 speelde hij akoestische harmonica op Mud’s opnamen voor Chess Records. De allereerste opname van Walter’s versterkte harmonica was op Waters’ “Country Boy,” opgenomen in 1951.
Hoewel hij Waters’ band verliet in ’52, bleef Chess Walter inhuren om harp te spelen op Waters’ studio tracks. Als gevolg daarvan is hij te horen op het merendeel van Waters’ klassieke opnamen uit de jaren ’50.
Naast zijn harmonicaspel, speelde Walter gitaar op een paar vroege Chess sessies met Waters en Jimmy Rogers. Hij speelde ook met Memphis Minnie, Johnny Shines, Floyd Jones, Bo Diddley, Otis Rush, Johnny Young, en Robert Nighthawk, onder vele anderen.
Na vele jaren als sideman, stapte Walter in de schijnwerpers en werd zijn eigen bandleider voor Chess’s dochterlabel, Checker Records in 1952. De eerste take van het eerste nummer dat hij opnam tijdens zijn eerste opnamesessie, “Juke”, werd zijn eerste hit en stond acht weken op nummer één in de Billboard R&B chart.
Het nummer blijft de enige harmonica-instrumental die ooit op nummer één stond in Billboard. Tot op de dag van vandaag is “Juke” het meest succesvolle nummer van elke artiest op het Chess label. Walter had veertien top-tien hits in de Billboard R&B charts tussen ’52 en ’58, waaronder twee nummer één hits, de latere hit was “My Babe” in 1955.
Walter’s geluid was zijn tijd ver vooruit en meer up-tempo dan wat de rest van de Chicago blues te bieden had in die tijd. Als harmonicaspeler was hij ritmisch vrijer, en een stuk minder eenvormig dan de meeste bluesharpisten van zijn tijd. Little Walter viel op en baande zich een weg naar de top, maar zijn muzikale triomfen konden hem niet voor zichzelf behoeden.
Ondanks zijn successen was Walter een alcoholist die het leven tot het maximum leefde. Bekend om zijn heethoofdigheid en snelle humeur, was Walter een regelmatige vechtersbaas. Hij was onderworpen aan tal van mishandelingen gedurende zijn leven, waardoor zijn gezicht en lichaam gekneusd, gehavend en met littekens. Walter dreef zijn lichaam voortdurend tot het uiterste, wat uiteindelijk resulteerde in zijn vroegtijdige dood op 37-jarige leeftijd.
De grootste harmonicaspeler die ooit de blues blies, stierf in zijn slaap op 15 februari 1968, na een gevecht in een bar in de South Side van Chicago. De exacte omstandigheden rond zijn dood blijven een mysterie.
Waar sommigen beweren dat zijn dood het gevolg was van een klap op het hoofd van de broer van een van Walter’s vele vrouwelijke metgezellen, betwisten anderen dit en zeggen dat hij met een pijp op het hoofd werd geslagen vanwege een slechte gokschuld.
Volgens de officiële overlijdensakte was Walter’s doodsoorzaak coronaire trombose. Hij had zulke onbeduidende uitwendige verwondingen dat de politie de oorzaak “onbekende of natuurlijke oorzaak” noemde. Er wordt gezegd dat de agressor in Walter’s laatste gevecht de schade kan hebben verergerd die hij had opgelopen in eerdere woordenwisselingen, wat leidde tot de fatale afloop.
Walter’s oude muzikale metgezel, Muddy Waters, was niet verrast door het nieuws van de dood van zijn vriend. Hij zei: “Little Walter was al tien jaar dood voordat hij stierf.”
De ongetemde bad boy van de blues werd te ruste gelegd op St. Mary’s Cemetery, in Evergreen Park, Illinois. Zijn graf bleef ongemarkeerd tot 1991, toen twee fans een gedenksteen lieten ontwerpen en plaatsen.
Het was een tragisch, en wild underwhelming einde van een leven dat gevuld was met chaos en kleur, en zoveel vernieuwing bracht aan de wereld van de harmonica.
Little Walter behoorde tot de eerste klasse van ingewijden in de Blues Hall of Fame in 1980. In 2008 werd hij opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame, en won hij een Grammy® Hall of Fame award voor “Juke.”