De Kickapoo Indianen, een Algonkian-sprekende groep van minder dan 1000 individuen verspreid over Texas, Oklahoma, Kansas, en Noord-Mexico, zijn de overblijfselen van een grotere stam die ooit in het centrale Grote Meren-gebied leefde. Toen de Franse ontdekkingsreizigers hen in het begin van de jaren 1640 voor het eerst ontmoetten, leefden de Kickapoos, of Kiikaapoa, zoals zij zichzelf noemen, nog steeds in het gebied tussen de meren Michigan en Erie – het gebied dat beschouwd werd als het thuis van hun voorouders. In de jaren 1660 echter hadden toenemende conflicten met de Iroquois over de toegang tot jachtgebieden die rijk waren aan pelsdieren, de Kickapoos en andere centrale Algonkians ertoe gedreven hun toevlucht te zoeken in wat nu Wisconsin is. Daar vormden zij een losse alliantie met andere ontheemde Algonkians terwijl zij een levendige handel dreven met de Fransen. Ten tijde van het eerste contact met de blanken waren de Kickapoos een onafhankelijk en zelfvoorzienend volk waarvan de levenswijze goed was aangepast aan hun rijke omgeving. Hun zelfvoorzienende houding onderscheidde hen van andere Indianen en is nog steeds een onderscheidend kenmerk van de groep. Het kwam hen goed uit, want in de 17e eeuw leefden de Kickapoos, net als andere nauw verwante stammen zoals de Sacs, Foxes en Shawnees, op een manier die het best kan worden omschreven als seminomadisch. Hun jaarlijkse bestaanspatroon was verdeeld tussen periodes van een sedentair dorpsleven, waarin de groep aan tuinbouw deed en religieuze ceremonies uitvoerde, en tijd die zij doorbrachten op de prairies, waar zij, opgedeeld in kleinere familieverbandjes, op wild jaagden en wild voedsel verzamelden. Generaties lang voorzag dit zwervende leven de Kickapoos van voldoende voedsel en hielp hen tegelijkertijd hun autonomie te bewaren.
Niettemin dwongen de druk van de expansie van de blanken, het beleid om Indianen te verwijderen en de escalerende cyclus van geweld in de grensgebieden de Kickapoos in een reeks van verhuizingen, opsplitsingen en hergroeperingen. Bij twee gelegenheden – Pontiac’s zogenaamde samenzwering van 1763-69 en de kruistocht geleid door Tecumseh en zijn broer, de Shawnee Profeet, tijdens de eerste twee decennia van de negentiende eeuw – bevonden de Kickapoos zich in de voorhoede van onsuccesvolle multitribale Indiaanse verzetsbewegingen. Deze verenigingen keerde niet alleen de blanken uit de grensstreek tegen de Kickapoos, maar veroorzaakte ook diepe verdeeldheid binnen de stam, zodat deze halverwege de negentiende eeuw was verdeeld in drie verschillende groepen: de Kansas Kickapoos, de Oklahoma Kickapoos en de groep die bekend stond als de Mexicaanse Kickapoos of de Texas Band van de Oklahoma Kickapoos. In de loop der tijden werden deze groepen steeds duidelijker naarmate elke groep zich aan zijn eigen situatie aanpaste.
Van de drie zijn de Kansas Kickapoos, volgelingen van de profeet Kenekuk die zich sinds 1834 in de buurt van Fort Leavenworth vestigden, het meest ingeburgerd en geaccultureerd. Aan de andere kant van het spectrum staan degenen die door Texas en Mexico reisden. Deze mensen, die vrijwel geïsoleerd leven, zijn er opmerkelijk goed in geslaagd veel van de traditionele Kickapoo levenswijze te behouden. Zij zijn ook de grootste van de Kickapoo-afdelingen. De Kickapoos werden aanvankelijk uitgenodigd om zich in Texas te vestigen door Spaanse koloniale ambtenaren die hoopten de ontheemde Indianen te kunnen gebruiken als buffer tegen de Amerikaanse expansie. Dit doel bleek echter onbereikbaar, omdat de afnemende Spaanse invloed en de Mexicaanse Onafhankelijkheidsoorlog de Amerikanen aanmoedigden zich in Texas te vestigen. De Kickapoos van hun kant pasten zich aan hun nieuwe leven aan door zich aan te sluiten bij de alliantie van Cherokee opperhoofd Bowl van immigrerende Indianen die in het noordoosten van Texas woonden. Helaas voor de Indianen eisten zij juist het land op dat door de blanke Amerikaanse immigranten werd begeerd. De twee groepen bleken niet bereid of in staat om in harmonie samen te leven.
Na de Texaanse Revolutie probeerde President Sam Houston vrede aan de grens te bewerkstelligen door een verdrag aan te bieden dat landsubsidies zou hebben gegeven aan de stammen die met Bowl verbonden waren. Het verdrag werd echter nooit geratificeerd en op 8 oktober 1838 brak er geweld uit op Richland Creek (later bekend als Battle Creek) in wat later oostelijk Navarro County zou worden. Daar, in het Battle Creek gevecht, gingen 25 leden van een landmeetkundige groep de strijd aan met naar schatting 300 Kickapoo, Cherokee, en Delaware krijgers. Slechts zeven blanken overleefden. Korte tijd later verergerde de gespannen situatie aan de grens toen een alliantie van Kickapoos en Mexicaanse guerrilla’s onder leiding van Vicente Córdova de nederzetting Killough aanviel (zie CÓRDOVA REBELLION). Deze gewelddaden, in combinatie met de dreiging van een Indiaans-Mexicaanse combinatie, verschaften Houston’s opvolger, Mirabeau B. Lamar, die er al toe geneigd was alle Indianen als vijanden te beschouwen, de noodzakelijke rechtvaardiging voor een poging om alle Indianen uit Texas te verdrijven. In 1839 waren de meeste Kickapoos de republiek ontvlucht naar Mexico of het Indian Territory. In Mexico bleven ze de Texanen echter lastig vallen door zich aan te sluiten bij het Mexicaanse leger en hun nieuwe land te dienen als rovers in Texas en als grenswachters. De volgende dertien jaar vielen deze Kickapoos, die opereerden vanuit Morelos, Coahuila, met Caddo, Cherokee, Delaware, en Seminole partners, nederzettingen in Zuid-Texas lastig, terwijl zij Comanche- en Apache-aanvallen vanuit het noorden met succes afsloegen. In ruil voor deze diensten verleende de Mexicaanse regering de stam 78.000 acres land in de buurt van Zaragoza en Remolino. In 1852 ruilde de stam deze schenking voor 17.352 acres bij El Nacimiento en een even groot stuk in Durango dat de stam nooit in gebruik nam. Met de toekenning van El Nacimiento vestigden de Kickapoo zich permanent in het noorden van Mexico en in deze nederzetting wonen nog steeds de meeste Kickapoos van vandaag.
Met het uitbreken van de Burgeroorlog zochten zowel de Unie als de Confederatie de hulp van de verschillende Indianenstammen. In een poging om betrokkenheid te vermijden, trokken veel van de Kickapoos uit Kansas en het Indian Territory door Texas om zich bij hun familieleden in Mexico te voegen. Op 8 januari 1865 kwam er een einde aan hun poging om neutraal te blijven toen drie Kickapoo stammen, die kampeerden bij Dove Creek, een zijrivier van de Concho rivier, werden aangevallen door de geconfedereerde cavalerie in de slag bij Dove Creek. Hoewel verrast en onderbewapend, wisten de Kickapoos de aanvallers af te slaan. In de overtuiging dat Texas hen de oorlog had verklaard, verlieten de Kickapoos snel hun kamp en maakten hun reis naar Mexico af. Jarenlang gebruikten zij de hinderlaag bij Dove Creek als excuus voor hun rooftochten over de Rio Grande. In het begin van de jaren 1870 waren de plunderingen van de Kickapoo zo’n ernstig probleem geworden dat veel Texanen de cavalerie opriepen om de internationale grens te schenden en de overtredende Indianen te onderwerpen. Op 18 mei 1873 deed Col. Ranald S. Mackenzie’s Fourth United States Cavalry, onder bevel van Generaal Philip H. Sheridan, precies dat. Ze planden hun aanval zo dat deze samenviel met een grote jachtpartij van de Kickapoo. De ongeveer 400 cavaleristen vielen het kamp van de Kickapoo bij Remolino aan terwijl de meeste mannen weg waren. Na een korte schermutseling werden veertig overlevende Indianen, voornamelijk vrouwen, kinderen en degenen die te oud of te zwak waren om te jagen, gevangen genomen, twee of drie op een paard gebonden, en naar San Antonio gemarcheerd. Vandaar werden ze overgebracht naar Fort Gibson, Indian Territory, waar ze gegijzeld werden om de overgave van voortvluchtige Kickapoos te bevorderen. Degenen die zich overgaven, 317 in totaal, werden overgebracht naar Indian Territory, maar het grootste deel van de stam weigerde te vertrekken en verzamelde zich opnieuw in El Nacimiento.
Het leven in Indian Territory was minder dan bevredigend. Samengebracht in een klein reservaat dat ze deelden met de Sacs en Foxes, werden de Kickapoos onderworpen aan verkavelingsplannen, onder druk gezet om hun kinderen naar overheidsscholen te sturen, en gedwongen om de aanwezigheid van blanke krakers op hun zogenaamd beschermde land te verdragen. Veel Kickapoos werden steeds ongelukkiger en verkochten hun land in 1894 om zich weer bij hun familie in Mexico te gaan voegen. Dit was een even onbevredigende situatie omdat de Kickapoos van El Nacimiento, die beweerden dat de recente immigranten besmet waren met de blanke cultuur, weigerden hen toe te laten tot de hoofdband. De emigranten konden geen kant op en vestigden zich aanvankelijk in Sonora, om vervolgens, na ingewikkeld juridisch geharrewar, hun toewijzingen terug te krijgen in Oklahoma, waarnaar de meesten van deze groep tegen de jaren 1920 terugkeerden. Desondanks blijft El Nacimiento het thuis van de meeste Kickapoos en wordt het door de groepen van Oklahoma en Kansas erkend als de bewaarplaats van alles wat echt Kickapoo is.
De Kickapoos hadden tot 1985 geen wettig eigendomsrecht op land in Texas, maar omdat zij van oudsher hun kamp opsloegen bij de internationale brug tussen Piedras Negras, Coahuila, en Eagle Pass, Texas, worden zij al lang met deze staat vereenzelvigd. Op 8 januari 1983 werd in Public Law 97-429 een oplossing gevonden voor de dubbelzinnige situatie van de Kickapoos. Krachtens deze wet werd hun officieel land toegewezen in de buurt van El Indio, Texas, en werden zij voor de autoriteiten van de Verenigde Staten geïdentificeerd als de Texas Band of the Oklahoma Kickapoos, waardoor zij in aanmerking kwamen voor federale steun. Desalniettemin noemt het volk zichzelf nog steeds de Mexicaanse Kickapoos, zoals zij worden genoemd in Mexico, hun voornaamste verblijfplaats. Vandaag de dag onderscheiden de Mexicaanse Kickapoos zich door het behoud van hun traditionele cultuur. Van godsdienst tot woningbouw, taal en onderwijs, de samenhangende Kickapoo manier van leven heeft overleefd, zij het enigszins gewijzigd door een vernisje van westerse beschaving. De groep, die tussen 625 en 650 leden telt, brengt het grootste deel van het jaar door in El Nacimiento- ongeveer 130 mijl ten zuidwesten van Eagle Pass, Texas-maar leeft nog steeds een seminomadisch leven dat is aangepast aan de moderne economische omstandigheden. Midden tot eind mei splitsen de meeste inwoners van Nacimiento zich op in familiegroepen en trekken er op uit in Texas en andere westelijke staten om als migrerende landarbeiders te werken. Eind oktober of begin november keren de groepen terug naar Nacimiento, waar zij de winter doorbrengen met jagen, het planten van gewassen, het houden van vee en het bijwonen van religieuze ceremonies. Hoewel sommigen geld verdienen met de verkoop van landbouwproducten en kunstnijverheid, zijn de meesten afhankelijk van federale en Texaanse bijstandsprogramma’s om hun magere inkomen aan te vullen.
De veronachtzaming van de Kickapoos voor invloed van buitenaf in andere zaken wordt verder aangetoond door hun relaties met Mexicaanse en Amerikaanse autoriteiten. Aangezien de Kickapoos, ondanks het feit dat zij overheidsgeld ontvangen, zichzelf beschouwen als een natie op zichzelf, zijn zij over de internationale grens getrokken zonder zich iets aan te trekken van politieke grenzen. Mexico en de Verenigde Staten hebben op hun beurt de Kickapoos informeel het voorrecht verleend om in beide landen werk te zoeken door hun in feite de dubbele nationaliteit te verlenen. Bijgevolg is de stam vrij om naar believen de grens over te steken en weer over te steken. Mexico geeft de Kickapoos ook bepaalde vrijheden die gewone Mexicaanse burgers niet hebben. Zij behoeven bijvoorbeeld geen vergunning voor hun voertuigen in Mexico aan te vragen en kunnen elektrische apparaten zonder betaling van invoerrechten het land binnenbrengen. Als gevolg van een bepaling in de United States Public Law 97-429 die de burgerschapsstatus van de Kickapoos beoogt te verduidelijken, kunnen zij echter gedwongen worden trouw te verklaren aan de ene of de andere regering.
Voor een groot deel houdt het voortbestaan van de culturele vormen van de Kickapoo verband met het blijvende belang van de uitgebreide familie als basiseenheid van de samenleving. De Kickapoos nemen verwantschapsverplichtingen en gemeenschappelijke verantwoordelijkheden zeer ernstig en zijn terughoudend om te handelen op een wijze die tegen de traditie indruist. Hoewel een huwelijk buiten de groep mogelijk is, komt dit dan ook zelden voor en de meeste Kickapoos geven er de voorkeur aan binnen de stam te trouwen. Een op zichzelf staande sociale structuur blijkt ook uit de voortdurende weerstand van de Kickapoos tegen pogingen om formeel onderwijs bij hen in te voeren. Omdat zij geloven dat blootstelling aan de buitenwereld zal leiden tot een snelle desintegratie van hun cultuur, houden de volwassenen van de Kickapoo hun kinderen weg van de overheidsscholen en hebben zij soms schoolgebouwen vernield. Het migrerende leven van de stam bemoeilijkt ook pogingen om schoolbezoek af te dwingen. Daarom wordt het onderwijs vaak op de traditionele manier gegeven, door stamoudsten, en de meeste Kickapoos blijven analfabeet in het Engels en Spaans. Toch zijn er enkele tekenen van verandering. In 1937 dwong de Mexicaanse Código Agrario de stam om een electief bestuurssysteem in te voeren, de ejido. Dit systeem, waarbij de Indianen een president, een secretaris en een penningmeester moeten kiezen en dat tevens voorziet in een politiemacht, bestaat naast het traditionele systeem van een erfelijk stamhoofd en een stamraad. De ejido is echter belangrijker geworden. Het stambestuur veranderde opnieuw in 1984 toen de Mexicaanse groep door Public Law 97-429 onder de auspiciën van de stam van Oklahoma werd geplaatst. Ook nam de vijandigheid van de Kickapoos tegen formeel onderwijs enigszins af toen zij televisietoestellen aanschaften en toen sommigen van hen buiten de gemeenschap werk begonnen te zoeken. Desondanks blijven de Kickapoos behoren tot de meest traditionele van alle Noord-Amerikaanse Indiaanse groepen.