Inside Danny Elfman’s Twisted Cult Film ‘Forbidden Zone’

Forbidden Zone begon voor filmmaker Richard Elfman als een springplank van zijn performance-art muziekgezelschap de Mystic Knights of the Oingo Boingo. Voordat de groep zijn naam veranderde en new-wave succes boekte met hits als “Dead Man’s Party” en “Weird Science”, had hij het vunzige ensemble samengesteld, dat inspiratie haalde uit commedia dell’arte, Duits expressionisme, Frans absurdistisch theater, Max Fleischer cartoons als Betty Boop en big band jazz. Richard had de uitgebreide groep begin jaren zeventig samengesteld, was creatief directeur en speelde percussie; vanaf het begin haalde hij zijn broertje Danny – vier jaar jonger – erbij.

Tijdens hun jeugd hadden de broers en zussen een band opgebouwd over sci-fi en horrorfilms; Richard herinnert zich dat zijn broer jarenlang geen interesse in muziek had. “Danny had geen gitaar, geen garagebandjes, hij ging niet naar concerten, had geen platencollectie,” herinnert hij zich. “We gaven hem een gitaar toen hij een jaar of 16 was, en hij ontdekte hoe hij een Django Reinhardt solo moest doen. Toen kreeg hij een viool om de Stéphane Grappelli begeleiding te doen.” Hij lacht.

“Ik herinner me dat ik Django hoorde in een Indiaas restaurant waar ik vroeger kwam,” zegt Danny. “Ik vond het geweldig. En op hetzelfde moment werd ik verliefd op Cab Calloway uit de Betty Boop tekenfilms en dat leidde me naar Duke Ellington. Ik weet niet precies hoe ik in die draaikolk van de vroege Cotton Club big band terecht ben gekomen, maar Fleischer’s animatie maakte er deel van uit.” Voordat ze de groep vormden, hadden beide Elfmans ook tijd doorgebracht in Le Grand Magic Circus, een soortgelijk gethematiseerd Parijs collectief bevolkt door wat Richard noemt “gonzo, avant-garde types – heel Frans.”

De belangrijkste afwijking toen ze hun eigen groep vormden, was echter dat Richard hun liefde voor jazz en de prille composities van zijn broer en zus uitbuitte. “Ik keek door honderden en honderden muziekstukken, op zoek naar juweeltjes die mensen niet meer live konden horen – Jiddisch theater, Josephine Baker, Miguelito Valdés – en wij zouden ze op briljante wijze recreëren,” zegt hij. “En dan Danny, uit het niets, alsof een gehaktbal hem uit de hemel raakt – hij is plotseling veranderd in Mozart. Het was zo van: ‘Waar komt dit verdomme vandaan?'”

Een van de weinige videodocumenten van de begindagen van de groep is hun optreden in The Gong Show in 1976. Nadat een van de leden “het zelden uitgevoerde Hayden-trio voor piano, accordeon en triangel” heeft geïntroduceerd, stormt een bekkenslopende draak het podium op, net als Richard, in een pofpaarse broek en met een raket om zijn lijf. Dan beginnen de Mystic Knights met hun geschminkte gezichten Oost-Europese oom-pah muziek op blaasinstrumenten te spelen. Buddy Hackett maakte een grapje over het vrouwelijke lid van de groep en gaf ze een 6; Shari Lewis suggereerde dat ze een “vaccin voor weirdness” nodig hadden en gaf ze een 8. Ze wonnen de show en $516,32. “Zo waarlijk helpe mij God, als we werden afgescheept, zou ik dat kleine ettertje in het publiek hebben gegooid,” zegt Richard nu over de “smarmy” presentator Chuck Barris. “Ik hield niet van de manier waarop ze mensen vernederden. Ik heb belangrijkere mensen dan hem in zwembaden gegooid, waaronder ooit het hoofd van een studio.”

Met de jongere Elfman die nu het oeuvre van de rest van de groep aanvulde met nummers die Richard nog steeds beschrijft als “gek” en “wild”, was de weg vrij voor iets groters.

Richards eerste poging tot filmmaken, Hercules Family, was een experiment van een uur dat het basisplot van Forbidden Zone bevatte. Sommige van zijn vrienden moedigden hem aan om nog eens 20 minuten toe te voegen aan deze 16-mm korte film om er een speelfilm van te maken; hij filmde de extra scènes vervolgens op 35 mm. Toen de prints niet goed bij elkaar pasten, verving hij de originele opnamen van de Hercules Family, waarvan sommige voor het eerst te zien zijn op de nieuwe ultieme uitgave, door nieuwe zwart-wit 35 mm opnamen die hij in kleur wilde laten brengen. “Ik was van plan om de scènes van de ‘Verboden Zone’ met de hand te laten inkleuren in China of Korea, zoals ze deden in kunstfilms uit Parijs in de jaren twintig,” zegt hij. “Ik ging failliet lang voordat de langzame boot in China arriveerde.”

De titelfamilie, die in het middelpunt van de hoofdfilm zou staan, werd geïnspireerd door Richards overburen in Venice, Californië, “wat toen veel funkier was,” zegt hij. “Ik wil niet elitair klinken, maar het was een arme, blanke, hillbilly familie. De dronken vader schreeuwde tegen de moeder, die de dochter sloeg, die tegen de zoon schreeuwde, die tegen de hond schreeuwde.”

Voor Forbidden Zone castte Richard zijn toenmalige vrouw Marie-Pascale Elfman (die ook de Cabinet of Dr. Caligari-achtige sets van de film ontwierp) om “Frenchy” Hercules te spelen, de vrouw die in de kelder van de familie in de “Zesde Dimensie” verdwijnt. Phil Gordon, die werkte aan een andere productie op dezelfde plaats waar ze Forbidden Zone maakten en een “old-school schmaltz machine” was, werd gecast als Flash Hercules omdat hij vaag leek op de acteur die die rol in de korte film had gespeeld maar nu niet beschikbaar was. “Het was een beetje een parodie op het gebrek aan compassie van de mens voor zijn medemens,” zegt Richard. “De dochter vindt de moeder bewusteloos op de grond, tilt haar hoofd op, laat het hoofd vallen. In de zesde dimensie neukt Flash elke kont die beweegt.”

Nadat de jonge vrouw zich in de kelder waagt en verdwijnt, doen Flash en klasgenoot Squeezit Henderson (Bright) mee aan een alfabet-lied, geïnspireerd op een routine uit de Three Stooges-film Violent Is the Word for Curly. Een mannelijke leraar in travestie leert het liedje aan de klas, die bestaat uit freaks (de performance-artiesten de Kipper Kids zetten hun neuzen in een rubberen band, een dikke Hitler-lookalike zingt mee), nerds en Afro-Amerikaanse studenten achterin die er een funknummer van maken – totdat de leraar iedereen een zak over het hoofd laat doen.

Richard schreef de scène deels als een overdreven visie op zijn eigen middelbare-school-ervaring. “We groeiden op in een overwegend Afro-Amerikaanse buurt in de wijk Crenshaw,” zegt hij. “De scène was mild vergeleken met mijn huiskamer op Dorsey High School. Ik deed mee aan de nationale atletiekwedstrijden en voor een blanke, roodharige jongen brak dat de wetten van de fysica. Een vrouw omschreef me liefkozend als: ‘Die jongen is niet blank, hij is een rode neger. Als ik mijn eerste atletiekwedstrijd gewonnen had, klom ik letterlijk uit het raam met die bendeleden. We dronken wijn en de leraar deed alsof hij het niet zag. Het leek meer op West Side Story dan Boyz N The Hood, maar er waren nog steeds schietpartijen op de tribunes bij de voetbalwedstrijden.”

In de loop der jaren heeft Forbidden Zone controverse uitgelokt over de afbeeldingen van zowel Afro-Amerikanen, waaronder enkele scènes met blackface, en Squeezit’s transgender broer of zus, René (ook gespeeld door Bright). Sommige bioscoopbezoekers zeiden dat ze bioscopen zouden platbranden als de film werd vertoond, en de Universiteit van Wisconsin verbood de film. Hoewel het duidelijk satire was, was het politiek incorrect, zelfs volgens de normen van het Reagan-tijdperk. Tegenwoordig haalt Richard zijn schouders op.

“Politieke correctheid komt in golven en er was toen een sterke golf,” zegt hij. “Ik heb geen racistische cel in me, en de film is een menselijke cartoon. Niemand wordt cartoonesker geportretteerd dan wie dan ook, maar het politiek correcte contingent haalt dingen uit hun context om aanstoot te nemen waar dat niet de bedoeling is. Het is een van de meest verraderlijke vormen van censuur. Wat grappig is, is dat de mainstream homopers zoals The Advocate de manier waarop Forbidden Zone homo’s, zoals René, portretteerde, veroordeelde – maar de underground homopers waren er dol op en werden het grootste trouwe publiek. Zelfs de homo’s zijn niet homogeen.”

“Ik zei altijd tegen Rick: ‘Weet je zeker dat je dat wilt doen?’ Hij zei dan: ‘Ja, absoluut,'” zegt Danny. “Je kunt mijn broer niets uit het hoofd praten, dus ik maakte me er geen zorgen over.”

“Zo waarlijk helpe mij God, als we werden afgescheept, zou ik die kleine klootzak in het publiek hebben gegooid. Ik heb belangrijkere mensen dan hem in zwembaden gegooid, waaronder ooit het hoofd van een studio.”

“Forbidden Zone is niet voor iedereen weggelegd,” gaat Richard verder. “Ik weet niet of het de absurditeit of de gekte is, maar het bedreigt bepaalde mensen. Ze gaan gewoon uit hun dak, haten de film, en anderen vinden hem om dezelfde redenen net zo goed. Weet je, het leven kan soms absurd zijn.”

De meest bizarre beeldspraak van de film komt misschien wel in de vorm van de koning en koningin van de Zesde Dimensie, Villechaize en Tyrrell, die zich op een Forbidden Zone-achtige manier bij de cast hebben gevoegd. “Matthew’s kamergenoot in die tijd was Hervé, en neukte Susan Tyrell,” zegt Richard lachend. “Er was een hoop drama op de set. Susan, die briljant en wild was, kwam uit een New Yorks repertoiregezelschap en had een stentoriaanse stembus. Hervé, zo charismatisch als hij was, had een klein stemkastje. Dus ik zag ze in de verte een gevecht hebben, en het enige wat je hoorde was zij. Je kon hem niet horen tot je op 10 meter afstand was. ” Hij lacht. “Hervé was een prins, en zijn agent deed er alles aan om hem weg te houden van de Verboden Zone. Maar hij was zo toegewijd dat hij niet alleen zijn cheque terugschopte in de productie, hij kwam ook in het weekend decors schilderen.”

Tyrrell botste ook met Viva, een “wrange, zuurgetinte briljante gevatheid”, volgens Richard, die (spoiler) de verbannen koningin van de koning speelde. “Ze zat Susan dwars, dus toen ze ruzie hadden, moest ik eindigen met het moment dat Susan bovenop Viva ligt, die klaagt dat haar ribben breken van het gewicht,” zegt Richard. “De verkeerde woorden tegen de verkeerde persoon. Het was geen faken: Susan sloeg Viva verrot, en ik moest ze uit elkaar halen met hun klauwen in elkaars nek. Ze bloedden allebei.”

Het tegenovergestelde van bloedspannend drama deed zich voor tijdens Danny’s scène waarin hij Satan speelde die Squeezit onthoofdde. “Het was waarschijnlijk drie uur ’s nachts na een opname van 18 uur,” zegt de componist. “Ik probeerde te lip-synchroniseren met ‘Squeezit the Moocher’ en deed alsof ik zijn hoofd eraf moest hakken, en ik kon niet stoppen met uit mijn dak te gaan. Ik kwam gewoon in die gemoedstoestand waarin ik geen take kon doen. Elke keer als hij zijn zin zei, ‘Het is niet voor mij dat ik pleit, als je René en Frenchy helpt, geef ik je wat je nodig hebt’, keek ik naar zijn gezicht en kon ik het niet meer volhouden. Ik geloof niet dat ik dat sindsdien ooit nog heb meegemaakt.”

Het liedje was typerend voor Danny en de Mystic Knights in die tijd. “Ik deed altijd ‘Minnie the Moocher’ en twee andere Cab Calloway liedjes met de Mystic Knights,” herinnert Danny zich. “Er was een periode in de jaren zeventig dat ik niet luisterde naar muziek die na 1938 was opgenomen. In mijn gedachten leefde ik in 1933 in Harlem en was ik me in wezen totaal niet bewust van wat er in die tijd op cultureel gebied gebeurde. Ik heb me een decennium lang min of meer afzijdig gehouden.”

Het toeval wil dat, ook al heeft Richard sommige andere oude muziek niet gekuist (“We moesten veel betalen voor sommige van de meer obscure dingen”), het krijgen van een OK om “Minnie the Moocher” te herschrijven van Calloway een makkie was. “Hij was een prins,” herinnert hij zich. “Grappig genoeg kwam de muzikantenvakbond achter me aan voor wat Cab Calloway-materiaal, en ik moest erop wijzen dat ze in die tijd geen zwarten in de vakbond toelieten, dus loop naar de hel.”

Toen Forbidden Zone uitkwam, maakte het nauwelijks een belletje. Dus ging Richard verder met podiumwerk, een paar rockvideo’s en wat kleine reclamespotjes. Danny besloot de Mystic Knights te ontbinden (zijn broer had de groep een paar jaar daarvoor verlaten), die op het moment van de film alleen instrumenten bespeelden die geen versterking nodig hadden om een Forties vibe te krijgen. Nadat de groep een grotere theatrale richting was ingeslagen met meer animatie en kostuumwisselingen, stuitte Danny op een nieuw geluid dat hem beviel.

“Ik werd op een dag wakker en hoorde Madness en de Specials uit Engeland en zei: ‘Eh, ik wil dit niet meer doen, ik wil in een ska-band,'” herinnert hij zich. “Het was echt iets van de ene dag op de andere. Geen kostuums, geen rekwisieten, de antithese van een groot, ingewikkeld theatergezelschap, wat wij waren geworden.” En zo vormde hij Oingo Boingo, waarmee hij tot 1995 speelde, terwijl hij aan filmmuziek werkte. (Hij voerde onlangs “Dead Man’s Party” voor het eerst in 20 jaar live uit als toegift bij zijn Hollywood Bowl-optreden van Nightmare Before Christmas.)

Toen, onverwacht, begon Forbidden Zone na verloop van tijd langzaam een culthit te worden, dankzij middernachtvertoningen en de incidentele productie waarbij een Rocky Horror Picture Show-schaduwcast meespeelde. “Het was een totale verrassing,” zegt Richard over de hernieuwde belangstelling voor de film. “Het was 10 jaar geleden toen ik mijn eerste website opzette, en ik kreeg duizenden en duizenden hits van over de hele wereld, mensen die bootlegged versies van de film hadden gezien. Ik wist niet dat het een wereldwijde aanhang had gekregen. Elke maand of twee sindsdien ben ik naar een andere stad gevlogen voor een vertoning, en het grootste deel van het publiek bestaat uit schoolgaande kinderen. Het was een verrassing en iets waar ik dankbaar voor ben.”

Jarenlang zwierven de rechten van de film tussen distributeurs. In 2008 kreeg Richard de kans om de film in kleur te brengen, zoals hij oorspronkelijk van plan was. Hoewel het verhaal van hoe hij de rechten op de film verloor het enige is waar hij vaag over is, heeft de filmmaker vorig jaar de controle over Forbidden Zone teruggekregen. De nieuwe editie van de film bevat zowel de kleuren- als de zwart-witversie van de film, evenals outtakes, verwijderde scènes, beelden van de Hercules Family en commentaar van Richard en Matthew Bright.

Een paar jaar geleden had hij ook aangekondigd dat hij van plan was een vervolg te maken op Forbidden Zone, waarin een nieuw gezin intrekt in het huis met de interdimensionale kelder. (Er is een synopsis voor, maar net als het origineel ziet het plot er zo buitensporig uit dat je het zou moeten zien om het te begrijpen). Richard heeft zijn schoondochter, Jenna Elfman, gevraagd om een “surrealistische luchtdans routine” te doen, gekleed als Tim Curry in Rocky Horror; hij hergebruikt het liedje dat de groep speelde in The Gong Show als het volkslied van de Zesde Dimensie; en hij wil dat Danny er meer muziek voor schrijft en zijn satanische rol herhaalt door een andere Cab Calloway klassieker te zingen, “St. James Infirmary Blues.”

“Ik ben er nog niet echt iets voor begonnen,” zegt Danny. “Hij is mijn grote broer en hij zegt: ‘Oké, we doen Forbidden Zone 2, en jij gaat liedjes doen.’ En ik heb zoiets van, ‘Oké’. Onze relatie is niet veranderd. Toen ik muzikaal directeur werd van de Mystic Knights van de Oingo Boingo, was dat vlak nadat ik terugkwam uit Afrika, 19 jaar oud; haalde hij me op van het vliegveld en zei, ‘Ik ben een theatergroep begonnen, jij bent de muzikaal directeur. Ik had zoiets van, ‘Oké, ik denk het wel. Het is alsof je wordt opgeroepen voor actieve dienst.”

Richard verwacht dat de productie van het vervolg volgend jaar in Hollywood begint – “alleen voor Jenna en met behulp van een aantal van haar So You Think You Can Dance-connecties” – en hij hoopt Bright, de Kipper Kids en Gisele Lindley, die de topless prinses speelde in het origineel, vast te zetten. “Misschien sluit ik haar op in de kerker en doe ik een liefdesscène met Matthew, ik weet het niet,” zegt hij. Maar wat hij wel weet is: “Het wordt groter, slechter en gedurfder dan Forbidden Zone one.”