Hoewel ik lezers er altijd toe aanspoor om The Great Divorce te beschouwen als het meest geniale fictiewerk van C.S. Lewis, is Till We Have Faces toch echt een opmerkelijke roman. Het is het sterfdag dagboek van Orual, Koningin van Glome, die haar wispelturige goden aanklaagt voor hun oneerlijkheid tegenover haar. Het is elegant geschreven, het portret is intiem, het transformatie-element is nauw verweven met de psychologische ontwikkeling in Oruals verhaal, en de fictieve wereld is compleet. Ik ken veel mensen die zich verzetten tegen het werk van Lewis, maar toegeven dat Till We Have Faces tot de belangrijke romans van de 20e eeuw behoort.
En desondanks heb ik in meer dan 900 berichten nog nooit echt geblogd over Till We Have Faces. Ik heb verschillende uren college over de roman, en mag het dit semester twee keer doceren – een keer aan The King’s College, en een keer aan Signum University, met twee weken in elke klas voor discussie. Deze lestijden omvatten verschillende close readings van teksten. Bovendien is Till We Have Faces van cruciaal belang voor mijn onderzoek naar de theologie van C.S. Lewis. En, ondanks dit alles, heb ik moeite gehad om over Lewis’ enige werk van “literaire fictie” te praten voor de bloggende gemeenschap.
Deel van deze aarzeling, denk ik, is dat ik de roman niet volledig begrijp. In tegenstelling tot sommige werken die obscuur of slecht geschreven zijn, heb ik elke keer dat ik het boek heb gelezen, mijn kennis verdiept. In de loop van de tijd zijn er een aantal vragen bij me opgekomen:
- Hoe staat Till We Have Faces in verband met de rest van Lewis’ fictie?
- Hoe lezen we TWHF temidden van Lewis’ leven?
- Wat is de relatie van de roman tot het kruis – een gebeurtenis die later zal plaatsvinden in de secundaire wereld die hij heeft geschapen?
- Hoe is het kritieke moment van transformatie in de tekst gerelateerd aan Lewis’ theologische begrip van de menselijke ervaring en Gods karakter?
- Hoe kan er sprake zijn van “liefde die geen liefde is?”
Maar er zijn nog andere vragen die aan me blijven knagen. Als ik lees, kan ik de antwoorden op die vragen vaak intiem opvatten. Maar als ik de tekst neerleg en om me heen kijk, heb ik moeite om te praten over deze ideeën die me lijken te ontglippen. Hier zijn enkele vragen die ik mezelf blijf stellen:
- Wat betekent het dat Orual zegt, “Ik ben Psyche?”
- Er is een enorme hoeveelheid geslachtsspel in het boek. Hoe zijn deze geïntegreerd in Lewis’ begrip van seks en genderrollen toen hij het boek schreef? Zijn ze wel coherent?
- Het is duidelijk te zien hoe Psyche een Christus-figuur is; wat is de rol van de Shadowbrute?
- Buiten dat, wat is de speculatieve logica achter de godfiguren in het universum van de tekst?
- Ik begrijp het droomvisioen van Orual en de verleidingen van Psyche op de manier waarop ze in verband staan met het verhaal van Cupido en Psyche dat eraan voorafging, maar sommige details over hoe ze in verband staan met het ontwaken van Orual zijn verwarrend voor me.
- Wat betekent de titel?
Ik heb besloten me niet al te veel zorgen te maken over alle beperkingen die ik heb bij het lezen van Till We Have Faces. Naarmate goed hout rijpt en rijker van kleur wordt, vertrouw ik erop dat de roman zich ook in mij zal verdiepen. Maar ik heb besloten enkele dingen te delen die ik in de loop van mijn jaren van lezen van de tekst heb ontdekt. Ik hoop dat deze gedachten dit voorjaar het lezen kunnen versterken van degenen die van deze roman houden, en mensen die van literaire fictie of van Lewis’ andere vertellingen houden, kunnen aanmoedigen om Till We Have Faces voor het eerst op te pakken.
Dus in de komende weken zal ik een aantal gedachten over Till We Have Faces opnemen. Sommige daarvan gaan over achtergrondlezing, zoals Lewis’ schrijversleven en de weg van de roman naar publicatie. Andere zijn beschouwingen over de tekst, zoals een woordstudie over “wreed” en een doordachte post over “Orual en de Koning van Glome”. Ik hoop dat u met mij mee wilt doen aan deze serie, waarin ik lees en praat over wat sommigen beschouwen als de literaire kroon op C.S. Lewis’ werk, Till We Have Faces.