Progetto Manhattan: Lo spionaggio e il progetto Manhattan, 1940-1945

LO SPIONAGGIO E IL PROGETTO MANHATTAN
(1940-1945)
Eventi >Colmare il tutto, 1942-1945

• Istituzione di Los Alamos, 1942-1943
• Progettazione di bombe, 1943-1944
• Ricerca di base a Los Alamos, 1943-1944
• L’esplosione diventa una necessità, 1944
• Oak Ridge e HanfordCome Through, 1944-1945
• Progettazione definitiva della bomba,1944-1945
• I rivali atomici e la missione ALSOS, 1938-1945
• Spionaggio e il progetto Manhattan, 1940-1945

La sicurezza era uno stile di vita per il progetto Manhattan. L’obiettivo era quello di mantenere l’intero programma della bomba atomica segreto alla Germania e al Giappone. In questo, i funzionari della sicurezza del Progetto Manhattan ebbero successo. Hanno anche cercato, tuttavia, di evitare che la notizia della bomba atomica raggiungesse l’Unione Sovietica. Anche se un alleato della Gran Bretagna e degli Stati Uniti nella guerra contro la Germania, l’Unione Sovietica rimaneva una dittatura repressiva e un potenziale nemico futuro. Qui, i funzionari della sicurezza ebbero meno successo. Spie sovietiche penetrarono nel Progetto Manhattan a Los Alamos e in diverse altre località, rimandando in Russia informazioni critiche che contribuirono ad accelerare lo sviluppo della bomba sovietica.

La possibilità teorica di sviluppare una bomba atomica non era un segreto. La fissione era stata scoperta a Berlino e la notizia della scoperta si era diffusa rapidamente in tutto il mondo. La base scientifica per una reazione a catena sostenuta, o addirittura esplosiva, era ormai chiara a qualsiasi fisico ricercatore ben preparato. La maggior parte dei fisici inizialmente pensava che una reazione a catena esplosiva fosse improbabile, ma la possibilità non poteva essere completamente scartata.

Con un proprio programma per la bomba atomica, la Germania tentò di costruire una grande rete di spionaggio negli Stati Uniti. La maggior parte delle spie tedesche furono rapidamente catturate, tuttavia, e nessuna penetrò il velo di segretezza che circondava il Progetto Manhattan. I fisici tedeschi sentivano delle voci e sospettavano che un progetto di bomba atomica fosse in corso in Gran Bretagna, negli Stati Uniti o in entrambi, ma questo era tutto. Anche il Giappone aveva un modesto programma di ricerca atomica. Le voci del progetto Manhattan raggiunsero anche il Giappone, ma, come per la Germania, nessuna spia giapponese penetrò nel progetto Manhattan.

L’Unione Sovietica si dimostrò più abile nello spionaggio, principalmente perché era in grado di giocare sulle simpatie ideologiche di un numero significativo di americani e britannici e di emigrati stranieri. I servizi segreti sovietici dedicarono un’enorme quantità di risorse per spiare gli Stati Uniti e la Gran Bretagna. Solo negli Stati Uniti, centinaia di americani fornivano informazioni segrete all’Unione Sovietica, e la qualità delle fonti sovietiche in Gran Bretagna era ancora migliore. (Al contrario, durante la guerra né i servizi segreti americani né quelli britannici avevano un solo agente a Mosca). Il Partito Comunista degli Stati Uniti d’America (CPUSA) aveva migliaia di membri, un numero sproporzionato dei quali erano altamente istruiti e probabilmente lavoravano in industrie sensibili in tempo di guerra. Molti fisici erano membri del CPUSA prima della guerra. Questo non significa che ogni membro del CPUSA fosse disposto a fornire informazioni segrete all’Unione Sovietica, ma alcuni lo erano e alcuni lo fecero.

L’intelligence sovietica venne a sapere per la prima volta che gli anglo-americani parlavano di un programma per la bomba atomica nel settembre 1941, quasi un anno prima della creazione del Manhattan Engineer District (MED). L’informazione proveniva probabilmente da John Cairncross, un membro delle famigerate “cinque spie di Cambridge” in Gran Bretagna. (Cairncross serviva come segretario privato di un funzionario del governo britannico, Lord Hankey, che era al corrente di alcune discussioni britanniche sul rapporto MAUD). Un altro dei “Cinque di Cambridge”, Donald Maclean (a sinistra), ha anche inviato la parola del potenziale per una bomba atomica ai suoi responsabili sovietici nello stesso periodo. (Maclean era un agente sovietico chiave. Nel 1947 e 1948, servì come collegamento britannico con il successore della MED, la Commissione per l’Energia Atomica). Allo stesso tempo, l’improvviso calo delle pubblicazioni relative alla fissione che emergevano dalla Gran Bretagna e dagli Stati Uniti catturò l’attenzione di Georgii Flerov, un giovane fisico sovietico, che nell’aprile 1942 scrisse direttamente a Josef Stalin per avvisarlo del pericolo.

L’intelligence sovietica riconobbe presto l’importanza dell’argomento e gli diede il nome in codice appropriato: ENORMOZ (“enorme”). I quartieri generali dell’intelligence sovietica a Mosca fecero pressione sulle loro varie residenze americane per sviluppare fonti all’interno del Progetto Manhattan. Molti di questi primi tentativi di reclutare spie furono individuati e sventati dal Federal Bureau of Investigation (FBI) e dai funzionari del controspionaggio del Progetto Manhattan. Nel febbraio 1943, vennero a conoscenza dei tentativi sovietici di contattare i fisici che conducevano lavori correlati al “Rad Lab” dell’Università della California, Berkeley. Gli scienziati in questione furono messi sotto sorveglianza e, quando possibile, arruolati nell’esercito in modo che potessero essere assegnati lontano da soggetti sensibili. Un altro scienziato del Rad Lab sorpreso a passare informazioni all’Unione Sovietica nel 1944 fu immediatamente congedato. All’inizio del 1944, l’FBI venne anche a conoscenza di diversi impiegati del “Met Lab” sospettati di aver divulgato informazioni segrete ai loro responsabili sovietici. Gli impiegati furono immediatamente licenziati. Mentre questi tentativi sovietici di spionaggio furono scoperti e sventati, altre spie sovietiche non furono scoperte.

Tra le spie sovietiche non catturate durante la guerra, una delle più preziose fu il fisico britannico Klaus Fuchs. Fuchs offrì per la prima volta i suoi servizi all’intelligence sovietica alla fine del 1941. Poco dopo, iniziò a passare informazioni riguardanti la ricerca atomica britannica. L’intelligence sovietica perse il contatto con lui all’inizio del 1944, ma alla fine scoprì che Fuchs era stato riassegnato al laboratorio di ricerca e sviluppo della bomba a Los Alamos come parte del contingente di scienziati britannici appena arrivati. Fuchs lavorò nella Divisione Teorica di Los Alamos, e da lì passò ai suoi responsabili sovietici informazioni dettagliate sulla progettazione di armi atomiche. Tornato a casa per iniziare a lavorare al programma atomico britannico nel 1946, continuò a passare informazioni segrete all’Unione Sovietica a intermittenza fino a quando fu finalmente catturato (in gran parte grazie a VENONA), e nel gennaio 1950 confessò tutto.

Per oltre quattro decenni, si è pensato che Klaus Fuchs fosse l’unica spia che fosse un fisico a Los Alamos. A metà degli anni ’90, il rilascio delle intercettazioni VENONA ha rivelato un presunto secondo scienziato-spia: Theodore Hall. Come Fuchs, un comunista di lunga data che ha offerto i suoi servizi, Hall ha preso contatto con l’intelligence sovietica nel novembre 1944 mentre era a Los Alamos. Anche se non così dettagliati o voluminosi come quelli forniti da Fuchs, i dati forniti da Hall sull’implosione e altri aspetti della progettazione di armi atomiche servirono come un importante supplemento e conferma del materiale di Fuchs. L’FBI venne a conoscenza dello spionaggio di Hall nei primi anni ’50. A differenza di Fuchs, tuttavia, sotto interrogatorio Hall si rifiutò di ammettere qualcosa. Il governo americano non era disposto a rivelare il segreto VENONA in un tribunale aperto. Le attività di spionaggio di Hall erano apparentemente finite a quel punto, così la questione fu tranquillamente archiviata.

Le più famose “spie atomiche”, Julius ed Ethel Rosenberg (a destra), non hanno mai lavorato per il Progetto Manhattan. Julius Rosenberg era un ingegnere americano che alla fine della guerra era stato pesantemente coinvolto nello spionaggio industriale per anni, sia come fonte lui stesso che come “capobanda” di una rete di ingegneri che la pensavano come lui sparsi in tutto il paese. Anche la moglie di Julius, l’ex Ethel Greenglass, era una comunista devota, così come suo fratello David. David Greenglass era un macchinista dell’esercito e nell’estate del 1944 fu brevemente assegnato a Oak Ridge. Dopo poche settimane, fu trasferito a Los Alamos, dove lavorò sull’implosione come membro dello Special Engineering Detachment. Usando sua moglie Ruth come tramite, Greenglass cominciò presto a incanalare informazioni riguardanti la bomba atomica a suo cognato, Julius Rosenberg, che poi le girò all’intelligence sovietica. Come Greenglass spiegò più tardi: “Ero giovane, stupido e immaturo, ma ero un buon comunista”.

Nel marzo 1946, Greenglass lasciò l’esercito. L’intelligence sovietica mantenne i contatti con lui, sollecitandolo ad iscriversi all’Università di Chicago per rientrare nella ricerca atomica. L’NKGB (il Commissariato del Popolo per la Sicurezza dello Stato e il predecessore del KGB) si offrì di pagargli la retta, ma la domanda di Greenglass a Chicago fu respinta. Nel 1950, la confessione di Klaus Fuchs condusse l’FBI al suo responsabile, Harry Gold, che a sua volta condusse l’FBI a David Greenglass. Quando fu affrontato, Greenglass confessò, implicando sua moglie Ruth e suo cognato, Julius Rosenberg. Questo fu presto confermato dalle intercettazioni di VENONA (Rosenberg aveva i nomi in codice ANTENNA e LIBERAL, Ethel era WASP, Greenglass era BUMBLEBEE e CALIBER, e sua moglie Ruth era OSA). Il “rotolamento” del giro di spionaggio si fermò però con i Rosenberg. Julius ed Ethel (che sapeva delle attività del marito e a volte lo assisteva) mantennero entrambi la loro innocenza e si rifiutarono di cooperare con le autorità al fine di ridurre le loro condanne. A causa della sua cooperazione, Greenglass ricevette solo 15 anni, e sua moglie, Ruth, non fu mai formalmente accusata. I Rosenberg furono condannati a morte. Le autorità apparentemente speravano di usare le condanne a morte come leva per indurli a fare nomi, ma i Rosenberg mantennero il loro silenzio. Nonostante una campagna mondiale per la clemenza, Julius ed Ethel Rosenberg furono giustiziati il 19 giugno 1953.

Almeno altri due scienziati associati al Progetto Manhattan servirono anche come spie per l’Unione Sovietica: Allan Nunn May e Bruno Pontecorvo. Un altro fisico britannico che arrivò con James Chadwick nel 1943, May, a differenza del suo collega Klaus Fuchs, non fu assegnato a Los Alamos. Invece, fu scelto per assistere nello sforzo canadese di costruire un reattore ad acqua pesante moderata a Chalk River, Ontario. Durante il 1944, May visitò il Met Lab diverse volte. Una volta, durante queste visite, incontrò anche Leslie Groves. Nel febbraio 1945, May passò ciò che aveva imparato all’intelligence sovietica. Anche il suo collega di Chalk River, Bruno Pontecorvo, servì come spia. Pontecorvo era un ex protetto di Enrico Fermi. Nel 1936, Pontecorvo, che era ebreo, fuggì dall’Italia fascista per la Francia. Quando la Francia cadde sotto gli eserciti nazisti invasori nel 1940, Pontecorvo fu di nuovo costretto a fuggire dal fascismo. Fu invitato ad unirsi alla ricerca atomica britannica, e nel 1943 si trovò assegnato all’impianto di Chalk River. Pontecorvo stabilì un contatto con l’intelligence sovietica e iniziò a passare loro informazioni sulle attività atomiche in loco. Continuò la sua doppia vita come fisico e spia in Canada fino al 1949, quando fu promosso e si trasferì di nuovo in Gran Bretagna per unirsi alla ricerca atomica che veniva condotta lì. In seguito all’arresto di Klaus Fuchs, i responsabili sovietici di Pontecorvo si preoccuparono del fatto che sarebbe stato esposto, e nel 1950 Pontecorvo disertò con la sua famiglia nell’Unione Sovietica. Pontecorvo continuò il suo lavoro come fisico in Unione Sovietica, ricevendo alla fine due Ordini di Lenin per i suoi sforzi, mentre continuava a negare di essere stato una spia durante i suoi anni in Canada e Gran Bretagna.

Un certo numero di spie del Progetto Manhattan non sono mai state identificate con certezza. La maggior parte è nota solo per i loro nomi in codice, come rivelato nelle decrittazioni di VENONA. Una fonte, un ingegnere o scienziato a cui fu dato il nome in codice FOGEL (poi cambiato in PERSEUS), apparentemente lavorò ai margini del Progetto Manhattan per diversi anni, passando le informazioni che poteva. Documenti sovietici affermano che gli fu offerto un impiego a Los Alamos, ma, con rammarico dei suoi responsabili, lo rifiutò per motivi familiari. Un’altra fonte, un fisico dal nome in codice MAR, iniziò a fornire informazioni all’Unione Sovietica nel 1943. Nell’ottobre di quell’anno fu trasferito all’Hanford Engineer Works. In un altro caso, uno sconosciuto un giorno dell’estate del 1944 si presentò senza preavviso al consolato sovietico di New York, lasciò un pacchetto e se ne andò velocemente. In seguito si scoprì che il pacco conteneva numerosi documenti segreti relativi al Progetto Manhattan. L’intelligence sovietica cercò di scoprire chi fosse il consegnatario del pacco per poterlo reclutare. Non riuscirono mai, tuttavia, a determinare la sua identità. Anche un inglese con il nome in codice ERIC fornì dettagli sulla ricerca atomica nel 1943, così come una fonte americana con il nome in codice QUANTUM, che fornì informazioni segrete relative alla diffusione gassosa nell’estate del 1943. Chi fosse QUANTUM o cosa ne sia stato di lui dopo l’estate del 1943 rimane un mistero.

Pochi aspetti del Progetto Manhattan rimasero segreti all’Unione Sovietica per molto tempo. Date le dimensioni della preesistente rete di spionaggio sovietico all’interno degli Stati Uniti e il numero di americani che erano simpatizzanti del comunismo o addirittura membri della CPUSA stessa, sembra altamente improbabile in retrospettiva che le penetrazioni del Progetto Manhattan avrebbero potuto essere impedite. Nella maggior parte dei casi, gli individui che scelsero di fornire informazioni all’Unione Sovietica lo fecero per ragioni ideologiche, non per denaro. Di solito erano volontari che si rivolgevano personalmente all’intelligence sovietica. Inoltre, nella maggior parte dei casi, non sapevano che qualcun altro aveva scelto di fare la stessa cosa. (Fuchs, Greenglass e Hall erano tutti a Los Alamos nello stesso periodo, ma nessuno di loro sapeva delle attività di spionaggio degli altri due).

Lo spionaggio sovietico diretto al Progetto Manhattan ha probabilmente accelerato di almeno 12-18 mesi l’acquisizione sovietica di una bomba atomica. Quando l’Unione Sovietica condusse il suo primo test nucleare il 29 agosto 1949 (a sinistra), l’ordigno utilizzato era praticamente identico nel design a quello testato a Trinity quattro anni prima.

Per vedere il prossimo “evento” del Progetto Manhattan, vai a “1945: L’alba dell’era atomica.”

• Stabilire Los Alamos, 1942-1943
• Progettazione iniziale della bomba, 1943-1944
• Ricerca di base a Los Alamos, 1943-1944
• L’esplosione diventa una necessità, 1944
• Si parla di Oak Ridge e Hanford, 1944-1945
• Progettazione finale della bomba, 1944-1945
• Rivali atomici e la missione ALSOS, 1938-1945
• Espionaggio e il progetto Manhattan, 1940-1945

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Fonti e note per questa pagina.

Il testo di questa pagina è originale dell’Ufficio di Storia e Risorse del Patrimonio del Dipartimento dell’Energia. Le fonti principali per questa voce sono state:

• Christopher Andrew e Vasili Mitrokhin, The Sword and the Shield: The Mitrokhin Archive and the Secret History of the KGB (New York: Basic Books, 1999);
• John Earl Haynes e Harvey Klehr, Venona: Decoding Soviet Espionage in America (New Haven e Londra: Yale University Press, 1999);
• David Holloway, Stalin and the Bomb: The Soviet Union and Atomic Energy, 1939-1956 (New Haven, CT: Yale University Press, 1994);
• Jeffrey T. Richelson, A Century of Spies: Intelligence in the Twentieth Century (New York: Oxford University Press, 1995); e
• Allen Weinstein e Alexander Vassiliev, The Haunted Wood: Soviet Espionage in America — the Stalin Era (New York: Random House, 1999).

Per una sintesi del fallimento dello spionaggio tedesco negli Stati Uniti (e in Gran Bretagna), vedi Richelson, Century of Spies, 139-144.

Sulla portata dello spionaggio sovietico negli Stati Uniti in generale, vedi Andrew e Mitrokhin, Sword and Shield; Haynes e Klehr, Venona; e Weinstein e Vassiliev, Haunted Wood.

Su Cairncross come fonte della prima parola sull’energia atomica a raggiungere Mosca, vedi Holloway, Stalin and the Bomb, 82-83; Andrew e Mitrokhin, Sword and Shield, 114; e Weinstein e Vassiliev, Haunted Wood, 172. Cairncross potrebbe aver passato parola già nell’ottobre 1940; vedi Richelson, Century of Spies, 136. Nel 1993, Cairncross negò agli Schecter di aver mai passato questa informazione (Jerrold e Leona Schecter, Sacred Secrets: How Soviet Intelligence Operations Changed American History (Washington: Brassey’s, 2002), 348 (nota 5)). Su Maclean che passa parola del programma della bomba atomica nell’autunno del 1941, vedi Richelson, Century of Spies, 137. Su Maclean in generale, incluso il suo lavoro con l’AEC, vedi Haynes e Klehr, Venona, 52-55. Sulla lettera di Flerov, vedi Holloway, Stalin and the Bomb, 76-79.

Sul nome “ENORMOZ”, vedi Andrew e Mitrokhin, Sword and Shield, 118. Per le operazioni di intelligence sovietiche che furono individuate e fermate, vedi Vincent C. Jones, Manhattan: The Army and the Atomic Bomb, United States Army in World War II (Washington: Center of Military History, United States Army, 1988), 263-266, e Haynes e Klehr, Venona, 325-326.

Per le fonti consultate riguardo a Klaus Fuchs e Theodore Hall, vedi le note per le loro voci separate (note di Fuchs; note di Hall).

Le informazioni sui Rosenberg e David Greenglass sono tratte da Andrew e Mitrokhin, Sword and Shield, 128; Haynes e Klehr, Venona, 295-303, 307-311; e Weinstein e Vassiliev, Haunted Wood, 198-202, 205-216, 221-222, 327-334.

Le informazioni su May sono tratte da Holloway, Stalin and the Bomb, 105. Su Pontecorvo, vedi Christopher Andrew e Oleg Gordievsky, KGB: The Inside Story of Its Foreign Operations from Lenin to Gorbachev (New York: HarperCollins, 1990), 317-318, 379.

Su FOGEL/PERSEUS, vedi Weinstein e Vassiliev, Haunted Wood, 190-195, e Haynes e Klehr, Venona, 16, 313-314. Prima che Theodore Hall fosse identificato, FOGEL/PERSEUS è stato talvolta erroneamente ritenuto la fonte che si è rivelata essere Hall. Su MAR, vedi Andrew e Mitrokhin, Sword and Shield, 117. Sullo strano “walk-in” di New York, vedi Weinstein e Vassiliev, Haunted Wood, 193. Su ERIC, vedi ibid, 181-182, e su QUANTUM, vedi Haynes e Klehr, Venona, 311-313.

Per le stime di quanti anni lo spionaggio sovietico accelerò il loro programma di armi atomiche, vedi Andrew e Mitrokhin, Sword and Shield, 132, e Holloway, Stalin and the Bomb, 222.

La foto di Fuchs del Los Alamos ID Badge è stata scattata nel 1944; è per gentile concessione del Los Alamos National Laboratory (LANL) ed è ristampata in Rachel Fermi e Esther Samra, Picturing the Bomb: Photographs from the Secret World of the Manhattan Project (New York: Harry N. Abrams, Inc., Publishers, 1995), 106. La fotografia di Werner Heisenberg è per gentile concessione dei National Archives (NARA); è ristampata in Jeremy Bernstein, ed., Hitler’s Uranium Club: The Secret Recordings at Farm Hall (Woodbury, NY: American Institute of Physics, 1996). La fotografia di Hall e quella di Donald Maclean sono per gentile concessione della National Security Agency. Le fotografie di David e Ruth Greenglass, Julius Rosenberg ed Ethel Rosenberg, sono tutte per gentile concessione del Procuratore degli Stati Uniti per il Distretto Sud di New York (via NARA). Clicca qui per maggiori informazioni sulla fotografia di Kasparov, Kamen e Kheifits. Il poster di propaganda “Silence Means Security” è per gentile concessione dell’Office of Government Reports, United States Information Service, Division of Public Inquiry, Bureau of Special Services, Office of War Information (via NARA). La fotografia del primo test atomico sovietico è per gentile concessione della Federation of American Scientists.