Prima di tutto, conosci il tuo acciaio. Se avete comprato acciaio per utensili disponibile in commercio, dovreste sapere esattamente di cosa si tratta. Ma se state usando qualcosa trovato, recuperato o di provenienza incerta, potreste avere problemi a temprarlo. L’acciaio usato in qualsiasi lama non è una cosa facile da determinare. Un laboratorio metallurgico fa pagare una discreta somma per testare la lega e non esiste un kit di test casalingo che io conosca (“Guarda, tesoro, è diventato blu!”) E c’è qualche rischio nel temprare, diciamo, un acciaio che indurisce l’olio in acqua. Potrebbe fratturarsi nel peggiore dei casi o deformarsi come un pazzo, come minimo. I vecchi tempi “scintillavano” gli acciai per capire cosa c’era dentro. Le scintille generate da una smerigliatrice bruceranno con caratteristiche visive diverse a seconda degli elementi di lega. (Come i diversi coloranti nei fuochi d’artificio.) Così si può rettificare un angolo, osservare le scintille, poi rettificare un acciaio conosciuto e provare a confrontare le piccole scintille per forma, luminosità, complessità, ecc. e tentare una corrispondenza.
Per lo più stiamo parlando di acciai da tempra ad olio o ad acqua. Quelli che induriscono ad aria sono i Cr-V e roba che noi galoppini non usiamo troppo e che non erano affatto usati nei vecchi utensili. È più sicuro temprare in olio un acciaio sconosciuto, forse indurente in acqua, che viceversa. L’acciaio che indurisce in acqua potrebbe non indurirsi nell’olio e se è così, si può riprovare in acqua. Non voglio confondere le acque con tutto questo, ma, ehi, se fosse facile, tutti lo farebbero.
Il primo passo è portare il metallo alla sua temperatura critica, che con il buon vecchio O-1 (la roba che indurisce in olio) è 1450° – 1500°F. Hai un buon pirometro? Nessun problema. Durante la trasformazione dei cristalli da ferrite ad austenite, l’acciaio cessa di essere magnetico a quella temperatura. Questo fenomeno è chiamato “punto di Curie” dal nome dello scopritore, Pierre. Quindi si può semplicemente riscaldare il metallo fino a quando il magnete non è più attratto da esso e poi spegnerlo in olio. Mi piace usare l’olio di arachidi perché il punto di infiammabilità è molto alto, il che minimizza il rischio di incendio (il rischio c’è ancora, però; sii preparato: usa pinze lunghe per maneggiare il lavoro per tenere la mano fuori dai piedi, indossa i guanti e tieni l’estintore a portata di mano) e ha un buon odore quando fuma. Come portare la lama al punto di Curie è probabilmente il problema più grande per il fai da te. Quando il metallo è rosso incandescente, il carbonio si comporta come se fosse in un liquido e può quindi migrare a suo piacimento. Questo è necessario per l’indurimento, ma vicino alla superficie del metallo quei piccoli atomi di carbonio infedeli scapperebbero via con qualsiasi puttana di ossigeno disponibile che incontra (l’ossigeno è così seducente) e sono persi per sempre. Noi odiamo questo. Cerchiamo di prevenire questo: riscaldando il metallo in un’atmosfera inerte (senza ossigeno) e/o limitando il tempo di riscaldamento (in aria) al minimo possibile. Una torcia rende entrambe le cose molto difficili. È molto difficile riscaldare qualcosa di grande come una lama tipo Norris in modo uniforme con un piccolo punto di calore generato dalla torcia. Un fuoco da forgia è meglio per la sua uniformità e può essere affamato di aria un po’ per diminuire l’ossigeno nelle sue immediate vicinanze. Un piccolo forno di prova da laboratorio funziona abbastanza bene. (Usato anche per prove di smalti ceramici.) Buttaci dentro una bricchetta di carbone per recuperare un po’ di ossigeno.
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Quando ha raggiunto la temperatura critica, toglietelo dal fuoco e immergetelo velocemente in una quantità sufficiente di olio a temperatura ambiente. Scuotilo un po’ finché non si è raffreddato del tutto a meno di 150°F. Ora dovrebbe essere molto duro e troppo fragile per essere usato. (Se si tenta di limarlo, la lima dovrebbe scivolare sulla lama.)
Due modi per temperare fino a una durezza utilizzabile: per colori o per temperatura. Se avete un forno molto preciso in cucina, basta scaldarlo a 325°F e il gioco è fatto. Una friggitrice accurata farà lo stesso, ma usate un buon termometro per controllare due volte il termostato del forno o della friggitrice. Senza un controllo accurato della temperatura, dovrete usare i colori dell’ossido di superficie per sapere quando è abbastanza. Per prima cosa, pulite una parte della lama (probabilmente l’area piatta dietro il bisello) fino a che non sia di nuovo metallo brillante. Quando viene riscaldato, quel punto cambierà i colori (avete visto l’arcobaleno di colori su qualsiasi acciaio surriscaldato) a partire da un giallo molto debole (chiamato paglia chiara). Dal momento che ci piacciono le nostre lame Good-n-Hard(tm), fermarsi lì (rimuovere dal calore, spegnere se necessario per fermare qualsiasi ulteriore aumento.) Qualsiasi colore oltre la paglia più debole è troppo. (La lama funzionerà ancora, solo non terrà il bordo che si desidera.) Essere eccessivamente cauti con tempera. Si può sempre ri-temperare una lama troppo dura, ma se si va troppo lontano e la si ammorbidisce troppo, si deve ri-temprare tutto di nuovo. Quindi, se una lama sembra troppo dura, basta rimetterla in forno e andare un po’ più in alto. Il metodo del forno e della friggitrice è preferito, comunque, perché si può lasciare il pezzo alla temperatura di tempra abbastanza a lungo perché avvenga la vera tempra. Il metodo della torcia, usando i colori di superficie, può lasciare alcune delle trasformazioni non fatte.
Hai finito. Se la lama ha un aspetto orribile, potete sabbiarla o molarla bene, ma dovrebbe funzionare bene a prescindere. Prima della levigatura, assicurati di rettificare un po’ il bisello. Quella sezione sottile probabilmente ha preso più della sua giusta quota di abuso di bruciatura di carbonio e avete bisogno di arrivare alla roba buona. (potrebbe essere necessario fino a .025″ per passare attraverso lo strato de-caricato). Lo stesso per la parte posteriore. Fare un buon lavoro sul retro è almeno se non più importante del lavoro sul bisello. Un po’ di olio di gomito in più rimuoverà lo strato de-caricato e arriverà al buon metallo. Non dimenticare: il retro è il tagliente. Pensateci. Se il dorso non è stato affinato abbastanza profondamente, la lama non lavorerà mai bene.
Buona fortuna!
— Ron