Secteurs public et privé
L’économie italienne est mixte, et jusqu’au début des années 1990, l’État possédait un nombre important d’entreprises. A cette époque, l’économie était organisée en pyramide, avec un holding au sommet, une couche intermédiaire de holdings financiers divisés selon le secteur d’activité, et en dessous, une masse d’entreprises opérant dans divers secteurs, allant de la banque, la construction d’autoroutes, les médias et les télécommunications à la fabrication, l’ingénierie et la construction navale. Par exemple, l’Institut pour la reconstruction industrielle (Istituto per la Ricostruzione Industriale ; IRI), créé en 1933 et fermé en 2000, était une société holding qui réglementait les industries publiques et les banques. Nombre de ces entreprises étaient en partie détenues par des actionnaires privés et cotées en bourse. Dans les années 1980, des mesures avaient déjà été prises pour accroître la participation privée dans certaines entreprises. Les exemples les plus notables sont Mediobanca SpA, la principale banque d’affaires italienne, qui détient des participations dans de grands groupes industriels ; Alitalia, la compagnie aérienne nationale, qui s’est placée sous la protection de la loi sur les faillites en 2008 avant d’être vendue à un groupe d’investissement privé ; et l’entreprise de télécommunications Telecom Italia SpA, créée en 1994 par la fusion de cinq entreprises de télécommunications publiques. De nombreuses autres banques ont également été partiellement privatisées en vertu de la loi bancaire de 1990.
En 1992, un vaste programme de privatisation a débuté lorsque quatre des principales sociétés holding contrôlées par l’État ont été transformées en sociétés anonymes. Les quatre étaient l’IRI, l’Agence nationale des hydrocarbures (Ente Nazionale Idrocarburi ; ENI), le Fonds national de l’énergie électrique (Ente Nazionale per l’Energia Elettrica ; ENEL), et le Fonds d’assurance de l’État (Istituto Nazionale delle Assicurazioni ; INA). Les autres agences principales comprennent l’Azienda Nazionale Autonoma delle Strade Statali (ANAS), responsable de quelque 350 000 km (190 000 miles) du réseau routier, et l’Ente Ferrovie dello Stato (FS ; « Chemins de fer d’État »), qui contrôle la majorité du réseau ferroviaire.
Le secteur privé était autrefois caractérisé par une multitude de petites entreprises, dont beaucoup étaient familiales et n’employaient que peu ou pas de travailleurs en dehors de la famille. Au début du 21e siècle, les entreprises de moins de 50 employés représentaient encore plus de la moitié du total des entreprises, reflétant une tendance qui montre un déclin des grandes unités de production et une augmentation des petites unités plus spécialisées. Cette tendance était particulièrement prononcée dans l’industrie automobile, le textile, les produits électriques et les équipements agricoles, industriels et de bureau.
Après la Seconde Guerre mondiale, l’économie du Sud était principalement dominée par les intérêts du gouvernement et du secteur public. Le Fonds de développement du Sud (Cassa per il Mezzogiorno), un fonds financé par l’État mis en place pour stimuler le développement économique et industriel entre 1950 et 1984, a connu un succès limité. Il a soutenu les premières réformes foncières – notamment la mise en valeur des terres, les travaux d’irrigation, la construction d’infrastructures et la fourniture d’électricité et d’eau aux zones rurales – mais a peu contribué à stimuler l’économie. Plus tard, le fonds a financé le développement de l’industrie lourde dans des zones sélectionnées, dans l’espoir que les grands groupes industriels pourraient attirer des industries satellites et jeter les bases d’une activité économique soutenue. Pourtant, ces projets ont été surnommés « cathédrales dans le désert » ; non seulement ils n’ont pas réussi à attirer d’autres industries plus petites, mais ils ont également souffert d’un fort taux d’absentéisme parmi les travailleurs. Le projet le plus réussi a été entrepris par Finsider, qui a ouvert en 1964 ce qui était l’aciérie la plus moderne d’Europe, à Tarente.