Tohtori Roy Basch on älykäs mutta naiivi harjoittelija, joka työskentelee Jumalan talo -nimisessä sairaalassa suoritettuaan lääketieteen opintonsa BMS:ssä (”Best Medical School”). Hän on huonosti valmistautunut uuvuttavaan työaikaan ja äkilliseen vastuuseen ilman vanhempien hoitavien lääkäreiden hyvää opastusta. Hän aloittaa vuoden rotaatiossa, jota valvoo arvoituksellinen ja ikonoklastinen vanhempi apulaislääkäri, joka käyttää nimeä The Fat Man. The Fat Man opettaa hänelle, että ainoa tapa pitää potilaat terveinä ja selviytyä psykologisesti on rikkoa virallisia sääntöjä. The Fat Man antaa harjoittelijoilleen viisauksia, kuten omat ”Jumalan talon lait” (joita on kirjan loppuun mennessä 13). Yksi hänen opetuksistaan on, että Jumalan talossa suurin osa diagnoosimenetelmistä, hoidoista ja lääkkeistä, joita ”gomereiksi” kutsutut potilaat (ks. sanasto jäljempänä) saavat, itse asiassa vahingoittavat näitä potilaita sen sijaan, että auttaisivat heitä. Basch vakuuttuu Fat Manin neuvojen oikeellisuudesta ja alkaa noudattaa niitä. Koska hän noudattaa Fat Manin neuvoja eikä tee mitään gomereille, nämä pysyvät terveinä. Siksi hänen tiiminsä tunnustetaan yhdeksi sairaalan parhaista, ja kaikki pitävät häntä erinomaisena harjoittelijana, vaikka hän rikkoo sääntöjä.
Myöhemmin Paksumiehen on lähdettävä vaihtoon toiseen tiimiin. Roya valvoo tällöin tavanomaisempi apulaislääkäri nimeltä Jo, joka, toisin kuin Paksumies, noudattaa sääntöjä, mutta vahingoittaa tietämättään gomereita tekemällä niin. Basch selviytyy vuorottelusta Jo:n kanssa väittämällä tekevänsä gomereille lukuisia testejä ja hoitoja, vaikka todellisuudessa hän ei tee mitään. Nämä potilaat voivat jälleen hyvin, ja Baschin maine erinomaisena harjoittelijana säilyy.
Kirjassa kerrotaan myös yksityiskohtaisesti harjoittelijoiden tekemästä suuresta määrästä raskasta ja vastenmielistä työtä, joskus huonoista työolosuhteista, unen puutteesta, siitä, että heillä ei ole aikaa viettää aikaa ystävien ja perheen kanssa, ja työn henkisistä vaatimuksista.
Romaanin kuluessa sairaalassa työskentely vaatii Baschilta psyykkistä veroa. Hänen persoonallisuutensa ja maailmankatsomuksensa muuttuvat, ja hän saa raivokohtauksia. Hänellä on aviorikollisia suhteita eri sairaanhoitajien (joita kuvataan hyvin yksityiskohtaisesti) ja sosiaalityöntekijöiden (lempinimeltään ”seurallinen kohdunkaula”) kanssa, ja hänen suhteensa tyttöystävänsä Berryn kanssa kärsii. Kollega Wayne Potts, jota ylempi hierarkia oli jatkuvasti kiusannut ja jota ahdisti eräs potilas (lempinimeltään ”Keltainen mies”, koska hänellä oli vakava nekroottinen hepatiitti, joka meni koomaan ja lopulta kuoli mahdollisesti siksi, että Potts ei ollut antanut hänelle steroideja), tekee itsemurhan. Basch muuttuu tunteettomammaksi, ja hän tekee salaa eutanasiaa potilaalle, leukemiaa sairastavalle räätäli Saul-nimiselle miehelle, jonka sairaus oli mennyt remissioon, mutta joka oli palannut sairaalaan uskomattomissa tuskissa ja aneli kuolemaa. Baschista tulee emotionaalisesti yhä epävakaampi, kunnes lopulta hänen ystävänsä pakottavat hänet osallistumaan Marcel Marceaun pantomiimiesitykseen, jossa hän kokee katarsiksen ja saa henkisen vakautensa takaisin.
Kirjan lopussa käy ilmi, että psykiatrian apulaislääkäri Cohen on onnistunut innostamaan lähes koko vuoden harjoittelijaryhmän ja kaksi puheliasta poliisia, Gilheeneyn ja Quickin, hakeutumaan psykiatrian uralle, ja että kauhea vuosi on saanut useimmat harjoittelijat hakeutumaan psykiatriseen hoitoon. Kirja päättyy siihen, että Basch ja Berry lomailevat Ranskassa ennen kuin hän aloittaa psykiatrian erikoistumisjaksonsa, ja näin kirja myös alkaa, sillä koko kirja on takauma. Mutta jopa lomamatkalla pahat muistot Jumalan talosta vainoavat Baschia. Hän on vakuuttunut siitä, ettei olisi selvinnyt tästä vuodesta ilman Berryä, ja hän pyytää Berryä vaimokseen.