Am 1. Mai 1930 wurde Marion Walter Jacobs in den Tiefen von Louisiana geboren. So begann die turbulente Reise des Jungen, der später ein musikalischer Visionär werden sollte, der als Little Walter bekannt wurde.
Walter wuchs in Rapides Parish, Louisiana, auf, wo er sich selbst das Mundharmonikaspiel beibrachte. Im Alter von 12 Jahren brach er die Schule ab und verließ das ländliche Louisiana, um auf Reisen zu gehen und mit Gelegenheitsjobs quer durch Amerika zu ziehen.
Der junge Bluesschüler verfeinerte seine Fähigkeiten auf der Mundharmonika und der Gitarre, indem er mit seinen Altersgenossen auftrat. Blueser wie Sonny Boy Williamson II, Sunnyland Slim und Honeyboy Edwards halfen Walter, sich zu verbessern, bevor er 1945 nach Chicago reiste.
Nach seiner Ankunft in der Windy City fand Walter sporadische Arbeit als Gitarrist mit Chicagoer Bluesern wie Floyd Jones, aber es war sein beeindruckend fortgeschrittenes Mundharmonikaspiel, das Aufmerksamkeit erregte.
Walter war bereits auf dem besten Weg, ein vollwertiges musikalisches Superhirn zu werden, und würde bald einige entscheidende Änderungen an der Art und Weise vornehmen, wie die Mundharmonika gespielt wurde.
Müde davon, dass elektrische Gitarren den Klang seiner Mundharmonika blockierten, begann Walter, ein kleines Mikrofon zusammen mit der Mundharmonika in die Hand zu nehmen und das Mikrofon an einen Gitarrenverstärker anzuschließen. Diese Strategie half ihm, mit der Resonanz der Gitarren zu konkurrieren.
Während diese Technik bereits von anderen Mundharmonikaspielern angewendet wurde, ging Walter noch einen Schritt weiter. Im Gegensatz zu seinen Harpbläserkollegen begann er, seine Verstärker bis zum Äußersten auszureizen. Er nutzte sie weit über ihre technischen Grenzen hinaus und erforschte so innovative Töne und Klangeffekte.
Walter war der erste Musiker, der elektronische Verzerrer einsetzte, und er wurde schnell zu einer der auffälligsten Persönlichkeiten des Chicago Blues.
Walter schloss sich 1948 der Band von Muddy Waters an, und 1950 spielte er akustische Mundharmonika auf Muds Aufnahmen für Chess Records. Die allererste Aufnahme von Walters verstärkter Mundharmonika war auf Waters‘ „Country Boy“, aufgenommen 1951.
Obwohl er Waters‘ Band ’52 verließ, engagierte Chess Walter weiterhin, um auf Waters‘ Studioaufnahmen Harp zu spielen. Infolgedessen ist er auf den meisten klassischen Aufnahmen von Waters aus den 1950er Jahren zu hören.
Neben seinem Mundharmonikaspiel spielte Walter bei einigen frühen Chess-Sessions mit Waters und Jimmy Rogers auch Gitarre. Er spielte auch mit Memphis Minnie, Johnny Shines, Floyd Jones, Bo Diddley, Otis Rush, Johnny Young und Robert Nighthawk, neben vielen anderen.
Nach vielen Jahren als Sideman trat Walter ins Rampenlicht und wurde 1952 sein eigener Bandleader für das Tochterlabel von Chess, Checker Records. Der erste Take des ersten Songs, den er bei seiner ersten Aufnahmesession aufnahm, „Juke“, wurde sein erster Hit, der sich acht Wochen lang auf Platz eins der Billboard R&B-Charts hielt.
Der Song bleibt das einzige Mundharmonika-Instrumental, das jemals Platz eins der Billboard-Charts erreichte. Bis heute ist „Juke“ der erfolgreichste Titel eines Künstlers auf dem Chess-Label. Walter hatte zwischen ’52 und ’58 vierzehn Top-Ten-Hits in den Billboard R&B-Charts, darunter zwei Nummer-Eins-Hits, der letzte war „My Babe“ im Jahr 1955.
Walter’s Sound war seiner Zeit voraus und schneller als das, was der Rest des Chicago-Blues zu dieser Zeit zu bieten hatte. Als Mundharmonikaspieler war er rhythmisch freier und viel weniger gleichförmig als die meisten Bluesharpspieler seiner Zeit. Little Walter stach heraus und bahnte sich seinen Weg an die Spitze, doch seine musikalischen Triumphe konnten ihn nicht vor sich selbst retten.
Trotz seiner Erfolge war Walter ein Alkoholiker, der das Leben in vollen Zügen auskostete. Er war als hitzköpfig und jähzornig bekannt und prügelte sich regelmäßig. Im Laufe seines Lebens musste er zahlreiche Schläge einstecken, die sein Gesicht und seinen Körper mit blauen Flecken und Narben übersäten. Walter brachte seinen Körper ständig an seine Grenzen, was schließlich zu seinem frühen Tod im Alter von 37 Jahren führte.
Der größte Mundharmonikaspieler, der jemals den Blues geblasen hat, starb am 15. Februar 1968 im Schlaf nach einer Schlägerei in einer Bar in der South Side von Chicago. Die genauen Umstände seines Todes bleiben ein Rätsel.
Während einige behaupten, dass sein Tod das Ergebnis eines Schlags auf den Kopf durch den Bruder einer von Walters vielen weiblichen Begleiterinnen war, bestreiten andere dies und sagen, dass er mit einem Rohr auf den Kopf geschlagen wurde, weil er eine Spielschuld hatte.
Laut der offiziellen Sterbeurkunde war Walters Todesursache eine Koronarthrombose. Seine äußeren Verletzungen waren so geringfügig, dass die Polizei die Ursache als „unbekannte oder natürliche Ursache“ angab. Es wurde behauptet, dass der Angreifer in Walters letztem Kampf die Schäden, die er in früheren Auseinandersetzungen erlitten hatte, verschlimmert haben könnte, was zu seinem Tod führte.
Walters langjähriger musikalischer Weggefährte, Muddy Waters, war von der Nachricht vom Tod seines Freundes nicht überrascht und sagte: „Little Walter war schon zehn Jahre vor seinem Tod tot.“
Der ungezähmte Bad Boy des Blues wurde auf dem St. Mary’s Cemetery in Evergreen Park, Illinois, beigesetzt. Sein Grab blieb bis 1991 unmarkiert, bis zwei Fans einen Grabstein entwarfen und aufstellen ließen.
Es war ein tragisches und nicht gerade überwältigendes Ende eines Lebens, das voller Chaos und Farbe gewesen war und der Welt der Mundharmonika so viel Neues beschert hatte.
Little Walter gehörte 1980 zur ersten Klasse derer, die in die Blues Hall of Fame aufgenommen wurden. Im Jahr 2008 wurde er in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen und gewann einen Grammy® Hall of Fame Award für „Juke“.