Inside Danny Elfmans verdrehter Kultfilm ‚Forbidden Zone‘

Forbidden Zone begann für den Filmemacher Richard Elfman als Ausgangspunkt für seine Performance-Art-Musiktruppe The Mystic Knights of the Oingo Boingo. Bevor die Gruppe ihren Namen änderte und mit Hits wie „Dead Man’s Party“ und „Weird Science“ einen New-Wave-Erfolg feierte, hatte er das unzüchtige Ensemble zusammengestellt, das sich an der Commedia dell’arte, dem deutschen Expressionismus, dem französischen absurden Theater, Max-Fleischer-Trickfilmen wie Betty Boop und dem Big Band Jazz orientierte. Richard hatte die umfangreiche Truppe in den frühen Siebzigern zusammengestellt, war ihr kreativer Leiter und spielte Schlagzeug; zu Beginn brachte er seinen kleinen Bruder Danny – vier Jahre jünger als er – in die Gruppe ein.

Als sie aufwuchsen, hatten sich die Geschwister über Science-Fiction- und Horrorfilme verbunden; Richard erinnert sich, dass sein Bruder jahrelang kein Interesse an Musik hatte. „Danny hatte keine Gitarre, keine Garagenbands, er ging nicht auf Konzerte, hatte keine Plattensammlung“, erinnert er sich. „Wir haben ihm eine Gitarre besorgt, als er etwa 16 Jahre alt war, und er hat herausgefunden, wie man ein Django-Reinhardt-Solo spielt. Dann besorgte er sich eine Geige, um die Begleitung von Stéphane Grappelli zu spielen.“ Er lacht.

„Ich erinnere mich, Django in einem indischen Restaurant gehört zu haben, in das ich immer ging“, sagt Danny. „Ich fand es fantastisch. Gleichzeitig war ich vernarrt in Cab Calloway aus den Betty Boop-Cartoons, und das führte mich zu Duke Ellington. Ich weiß nicht genau, wie ich in diesen Strudel der frühen Cotton Club Big Band geraten bin, aber Fischers Zeichentrickfilme waren ein Teil davon.“ Bevor sie die Truppe gründeten, hatten beide Elfmans auch einige Zeit in Le Grand Magic Circus verbracht, einem ähnlich gelagerten Pariser Kollektiv, das von, wie Richard es nennt, „Gonzo, Avantgarde-Typen – sehr französisch“ bevölkert war.

Der Hauptunterschied, als sie ihre eigene Gruppe gründeten, bestand jedoch darin, dass Richard ihre Liebe zum Jazz und zu den jungen Kompositionen seines Geschwisters ausnutzte. „Ich habe Hunderte von Musikstücken durchgesehen und nach Perlen gesucht, die man nicht mehr live hören kann – jiddisches Theater, Josephine Baker, Miguelito Valdés – und wir haben sie brillant nachgespielt“, sagt er. „Dann wurde Danny wie aus dem Nichts von einem Fleischbällchen getroffen und verwandelte sich plötzlich in Mozart. Es war wie: ‚Wo zum Teufel kommt das her?'“

Eines der wenigen Videodokumente aus den frühen Tagen der Gruppe ist ihr Auftritt in der Gong Show im Jahr 1976. Nachdem eines der Mitglieder „das selten gespielte Hayden-Trio für Klavier, Akkordeon und Triangel“ vorgestellt hat, stürmt ein zymbalschmetternder Drache auf die Bühne, ebenso wie Richard in lila Puffhosen und mit einer Rakete am Körper. Dann beginnen die gesichtsbemalten Mystic Knights, osteuropäische Oom-Pah-Musik auf Blasinstrumenten zu spielen. Buddy Hackett machte einen Witz über das weibliche Mitglied der Truppe und bewertete sie mit einer 6; Shari Lewis schlug vor, sie bräuchten einen „Impfstoff für Verrücktheit“ und gab ihnen eine 8. Sie gewannen die Show und 516,32 $. „So wahr mir Gott helfe, wenn wir rausgeflogen wären, hätte ich diesen kleinen Scheißer ins Publikum geworfen“, sagt Richard heute über den „schmierigen“ Moderator Chuck Barris. „Ich mochte es nicht, wie sie Leute erniedrigt haben. Ich habe schon wichtigere Leute als ihn in Becken geworfen, darunter auch einmal den Leiter eines Studios.“

Mit dem jüngeren Elfman, der nun das übrige Oeuvre der Truppe mit Songs ergänzte, die Richard immer noch als „verrückt“ und „wild“ bezeichnet, war die Bühne für etwas Größeres bereitet.

Richards erster Versuch, einen Film zu drehen, Hercules Family, war ein einstündiges Experiment, das die Grundhandlung von Forbidden Zone enthielt. Einige seiner Freunde ermutigten ihn, diesem 16-mm-Kurzfilm weitere 20 Minuten hinzuzufügen, um ihn zu einem Spielfilm zu machen; er drehte die zusätzlichen Szenen dann auf 35 mm. Als die Abzüge nicht zusammenpassten, ersetzte er das Originalmaterial der Hercules Family, von dem einige erstmals auf der kommenden Ultimate Edition zu sehen sind, durch neues 35-mm-Schwarzweiß-Material, das er kolorieren lassen wollte. „Ich wollte die Sequenzen der ‚Verbotenen Zone‘ in China oder Korea von Hand einfärben lassen, so wie man es in Kunstfilmen aus dem Paris der zwanziger Jahre tat“, sagt er. „

Die titelgebende Familie, die im Mittelpunkt des Hauptfilms steht, wurde von Richards Nachbarn in Venice, Kalifornien, inspiriert, „das damals viel flippiger war“, sagt er. „Ich will nicht elitär klingen, aber sie waren eine arme, weiße Hinterwäldlerfamilie. Der betrunkene Vater schrie die Mutter an, die die Tochter schlug, die den Sohn anschrie, der den Hund anschrie.“

Für Forbidden Zone besetzte Richard seine damalige Frau Marie-Pascale Elfman (die auch die dem Kabinett des Dr. Caligari ähnlichen Sets des Films entwarf) mit der Rolle von „Frenchy“ Hercules, der Frau, die im Keller der Familie in die „Sechste Dimension“ verschwindet. Phil Gordon, der am selben Ort, an dem auch Forbidden Zone entstand, an einer anderen Produktion arbeitete und eine „Schnulzenmaschine der alten Schule“ war, wurde für die Rolle des Flash Hercules gecastet, weil er dem Schauspieler, der diese Rolle in dem Kurzfilm spielte, aber jetzt nicht mehr zur Verfügung stand, vage ähnlich sah. „Es war eine kleine Parodie auf das fehlende Mitgefühl der Menschen für ihre Mitmenschen“, sagt Richard. „Die Tochter findet die Mutter ohnmächtig auf dem Boden, hebt ihren Kopf an und lässt ihn fallen. In der sechsten Dimension bumst Flash jeden Hintern, der sich bewegt.“

Nachdem sich die junge Frau in den Keller wagt und verschwindet, singen Flash und sein Klassenkamerad Squeezit Henderson (Bright) ein Alphabet-Lied, das von einer Nummer aus dem Three Stooges-Film Violent Is the Word for Curly inspiriert ist. Ein männlicher Lehrer in Frauenkleidern bringt der Klasse das Lied bei, die aus Freaks (die Performance-Künstler der Kipper Kids ziehen sich Gummibänder über die Nasen, ein dicklicher Hitler-Darsteller singt mit), Freaks und afroamerikanischen Schülern besteht, die das Lied in eine Funk-Nummer verwandeln – bis der Lehrer alle dazu bringt, sich Tüten auf den Kopf zu setzen.

Richard schrieb die Szene zum Teil als eine übertriebene Vision seiner eigenen Highschool-Erfahrung. „Wir wuchsen in einer überwiegend afroamerikanischen Nachbarschaft in der Crenshaw-Gegend auf“, sagt er. „Die Szene war harmlos im Vergleich zu meiner Klasse an der Dorsey High School. Ich war Landesmeister in der Leichtathletik, und für einen weißen, rothaarigen Jungen brach das die Gesetze der Physik. Eine Frau beschrieb mich liebevoll als „Der Junge ist nicht weiß, er ist ein roter Nigger“. Sobald ich meinen ersten Wettkampf bestanden hatte, kletterte ich mit diesen Gang-Typen buchstäblich aus dem Fenster. Wir tranken Wein, und der Lehrer tat so, als würde er nichts sehen. Es war mehr wie in West Side Story als in Boyz N The Hood, aber es gab immer noch Schießereien auf den Tribünen bei den Footballspielen.“

Im Laufe der Jahre hat Forbidden Zone eine Kontroverse über die Darstellung von Afroamerikanern, einschließlich einiger Szenen mit schwarzer Maske, und Squeezits Transgender-Geschwister René (ebenfalls gespielt von Bright) ausgelöst. Einige Kinobesucher erklärten, sie würden Kinos niederbrennen, wenn der Film gezeigt würde, und die Universität von Wisconsin verbot ihn. Obwohl es sich eindeutig um eine Satire handelte, war der Film selbst für die Verhältnisse der Reagan-Ära politisch unkorrekt. Heute zuckt Richard nur mit den Schultern.

„Politische Korrektheit kommt in Wellen, und damals gab es eine starke Welle“, sagt er. „Ich habe nicht eine rassistische Zelle in mir, und der Film ist eine menschliche Karikatur. Keiner wird karikaturhafter dargestellt als ein anderer, aber die politisch Korrekten reißen Dinge aus dem Zusammenhang, um eine Beleidigung zu finden, wo keine beabsichtigt ist. Das ist eine der heimtückischsten Formen der Zensur. Lustig ist, dass die schwule Mainstream-Presse wie The Advocate die Art und Weise, wie Forbidden Zone schwule Menschen wie René darstellt, verurteilt hat – aber die schwule Underground-Presse liebte es und wurde zum treuesten Publikum. Selbst die Homos sind nicht homogen.“

„Ich sagte zu Rick: ‚Bist du sicher, dass du das machen willst?‘ Er antwortete: ‚Ja, absolut'“, sagt Danny. „Meinem Bruder kann man nichts ausreden, also habe ich mir keine Gedanken darüber gemacht.“

„So wahr mir Gott helfe, wenn wir einen Gong bekommen hätten, hätte ich den kleinen Scheißer ins Publikum geworfen. Ich habe schon wichtigere Leute als ihn in Becken geworfen, darunter auch einmal den Leiter eines Studios.“

„Forbidden Zone ist nicht für jeden“, fährt Richard fort. „Ich weiß nicht, ob es der Grad der Absurdität oder der Verrücktheit ist, aber es bedroht bestimmte Leute. Sie drehen einfach durch, hassen den Film, und andere lieben ihn aus denselben Gründen in gleichem Maße. Wissen Sie, das Leben kann manchmal absurd sein.“

Die vielleicht bizarrsten Bilder des Films sind der König und die Königin der Sechsten Dimension, Villechaize und Tyrrell, die auf eine Art und Weise wie in der Verbotenen Zone zur Besetzung gehören. „Matthews damaliger Mitbewohner hieß Hervé und vögelte Susan Tyrell“, sagt Richard und lacht. „Es gab eine Menge Drama am Set. Susan, die brillant und wild war, kam von einer New Yorker Repertoiretruppe und hatte eine Stentorstimme. Hervé, so charismatisch er auch war, hatte einen kleinen Kehlkopf. Ich sah sie also in der Ferne streiten, und man hörte nur sie. Ihn konnte man erst hören, wenn man drei Meter entfernt war.“ Er lacht. „Hervé war ein Prinz, und sein Agent tat alles, um ihn von Forbidden Zone fernzuhalten. Aber er war so engagiert, dass er nicht nur seinen Scheck zurück in die Produktion steckte, sondern auch an den Wochenenden kam, um die Kulissen zu streichen.“

Tyrrell geriet auch mit Viva aneinander, einer „herben, scharfzüngigen, brillanten Witzfigur“, so Richard, der (Spoiler) die Königin des Königs im Exil spielte. „Sie stachelte Susan an, und als sie sich stritten, musste ich mit dem Moment enden, in dem Susan auf Viva liegt, die sich beklagt, dass ihre Rippen von dem Gewicht brechen“, sagt Richard. „Die falschen Worte an die falsche Person. Es war nicht vorgetäuscht: Susan hat Viva verprügelt, und ich musste sie mit ihren Krallen an den Hälsen voneinander trennen. Sie haben beide geblutet.“

Das Gegenteil von blutigem Drama ereignete sich während Dannys Szene, in der er den Satan spielte, der Squeezit enthauptete. „Es war wahrscheinlich drei Uhr morgens nach einem 18-stündigen Dreh“, sagt der Komponist. „Ich versuchte, ‚Squeezit the Moocher‘ lippensynchron zu singen und die Bewegungen des Abhackens seines Kopfes nachzuvollziehen, und ich konnte nicht aufhören, mich aufzuregen. Ich kam einfach in einen Zustand, in dem ich keinen Take mehr machen konnte. Jedes Mal, wenn er seine Zeile sagte – ‚It’s not for me I’m pleadin‘ / if you help René and Frenchy, I’ll give you what you’re needin“ – schaute ich in sein Gesicht und konnte mich nicht mehr zusammenreißen. Ich glaube, das ist mir seitdem nie wieder passiert.“

Der Song war typisch für Danny und die Mystic Knights zu dieser Zeit. „Ich habe ‚Minnie the Moocher‘ und zwei andere Cab Calloway-Songs mit den Mystic Knights gemacht“, erinnert sich Danny. „In den Siebzigern gab es eine Zeit, in der ich mir keine Musik anhörte, die nach 1938 aufgenommen wurde. In meiner Vorstellung lebte ich 1933 in Harlem und war im Grunde genommen kulturell völlig ahnungslos, was zu dieser Zeit geschah. Ich habe ein Jahrzehnt lang einfach abgeschaltet, mehr oder weniger.“

Auch wenn Richard einige der anderen alten Musikstücke nicht freigegeben hat („Wir mussten viel für einige der obskureren Sachen bezahlen“), war es ein Leichtes, von Calloway die Erlaubnis zu bekommen, „Minnie the Moocher“ umzuschreiben. „Er war ein Prinz“, erinnert er sich. „Lustigerweise war die Musikergewerkschaft wegen einiger der Cab Calloway-Sachen hinter mir her, und ich musste darauf hinweisen, dass Schwarze damals nicht in der Gewerkschaft erlaubt waren, also scheren Sie sich zum Teufel.“

Als Forbidden Zone herauskam, machte es kaum einen Eindruck. Also arbeitete Richard weiter auf der Bühne, drehte ein paar Rockvideos und ein paar kleine Werbespots. Danny beschloss, die Mystic Knights aufzulösen (sein Bruder hatte die Gruppe ein paar Jahre zuvor verlassen), die zur Zeit des Films nur Instrumente spielten, die keine Verstärkung brauchten, um einen Hauch von Forties zu erzeugen. Nachdem er die Gruppe in eine größere theatralische Richtung mit mehr Animationen und Kostümwechseln gebracht hatte, stolperte Danny über einen neuen Sound, der ihm gefiel.

„Ich wachte eines Tages auf und hörte Madness und die Specials aus England und sagte: ‚Eh, ich will das nicht mehr machen, ich will in einer Ska-Band sein'“, erinnert er sich. „Es war wirklich eine Sache von heute auf morgen. Keine Kostüme, keine Requisiten, die Antithese zu einer großen, komplizierten Theatertruppe, zu der wir geworden waren. Daraufhin gründete er Oingo Boingo, mit denen er bis 1995 spielte, während er an Filmmusik arbeitete. (Kürzlich hat er „Dead Man’s Party“ zum ersten Mal seit 20 Jahren wieder live aufgeführt, als Zugabe zu seiner Hollywood Bowl-Aufführung von Nightmare Before Christmas.)

Dann wurde Forbidden Zone unerwarteterweise im Laufe der Zeit langsam zum Kulthit, dank Mitternachtsvorführungen und der gelegentlichen Produktion, bei der eine Rocky Horror Picture Show-Schattenbesetzung mitspielte. „Es war eine totale Überraschung“, sagt Richard über das erneute Interesse an dem Film. „Als ich vor 10 Jahren meine erste Website einrichtete, bekam ich Tausende von Zugriffen aus der ganzen Welt, von Leuten, die Raubkopien des Films gesehen hatten. Ich wusste nicht, dass der Film eine weltweite Anhängerschaft gefunden hatte. Seitdem bin ich alle ein bis zwei Monate in eine andere Stadt geflogen, um den Film zu zeigen, und die meisten Zuschauer sind Jugendliche im College-Alter. Das war eine Überraschung und etwas, wofür ich sehr dankbar bin.“

Jahrelang wechselten die Rechte an dem Film zwischen verschiedenen Verleihern hin und her. Im Jahr 2008 bekam Richard die Möglichkeit, den Film zu kolorieren, wie er es ursprünglich vorhatte. Über die Geschichte, wie er die Rechte an dem Film verloren hat, schweigt er sich zwar aus, aber im letzten Jahr hat der Filmemacher die Kontrolle über Forbidden Zone zurückerlangt. Die Neuauflage des Films enthält sowohl die Farb- als auch die Schwarzweißversion des Films sowie Outtakes, gelöschte Szenen, Material der Hercules Family und einen Kommentar von Richard und Matthew Bright.

Vor ein paar Jahren hatte er außerdem angekündigt, dass er eine Fortsetzung von Forbidden Zone plant, in der eine neue Familie in das Haus mit dem interdimensionalen Keller einzieht. (Es gibt eine Synopsis dazu, aber wie das Original sieht die Handlung so haarsträubend aus, dass man sie sehen muss, um sie zu verstehen). Richard hat seine Schwiegertochter Jenna Elfman für eine „surrealistische Lufttanznummer“ engagiert, gekleidet wie Tim Curry in Rocky Horror; er will den Song, den die Truppe in der Gong Show gespielt hat, zur Nationalhymne der Sechsten Dimension umfunktionieren; und er will, dass Danny mehr Musik dafür schreibt und seine satanische Rolle wieder aufnimmt, indem er einen anderen Cab Calloway-Klassiker singt, „St. James Infirmary Blues.“

„Ich habe noch nicht wirklich etwas dafür angefangen“, sagt Danny. „Er ist mein großer Bruder und es ist so, dass er sagt: ‚Okay, wir machen Forbidden Zone 2, und du wirst Songs machen.‘ Und ich sagte: ‚In Ordnung.‘ Unsere Beziehung hat sich nicht geändert. Als ich musikalischer Leiter der Mystic Knights of the Oingo Boingo wurde, war ich gerade 19 Jahre alt, als ich aus Afrika zurückkam; Er holte mich am Flughafen ab und sagte: „Ich habe eine Theatergruppe gegründet, du bist der musikalische Leiter. Ich sagte: ‚Okay, ich denke schon.‘

Richard rechnet damit, dass die Produktion der Fortsetzung nächstes Jahr in Hollywood beginnen wird – „nur für Jenna und unter Nutzung einiger ihrer So You Think You Can Dance-Verbindungen“ – und er hofft, Bright, die Kipper Kids und Gisele Lindley, die im Original die oben-ohne-Prinzessin spielte, zu verpflichten. „Vielleicht sperre ich sie in den Kerker und mache eine Liebesszene mit Matthew, ich weiß es nicht“, sagt er. Aber was er weiß, ist: „Es wird größer, böser und kühner sein als Forbidden Zone One.“