Dr. Roy Basch er en intelligent, men naiv kandidat, der arbejder på et hospital kaldet Guds hus, efter at han har afsluttet sine medicinske studier på BMS (“Best Medical School”). Han er dårligt forberedt på de opslidende arbejdstider og det pludselige ansvar uden god vejledning fra ledende overlæger. Han begynder året på en turnus under ledelse af en gådefuld og ikonoklastisk overlæge, som går under navnet The Fat Man. The Fat Man lærer ham, at den eneste måde at holde patienterne ved godt helbred og overleve psykisk på er ved at bryde de officielle regler. Fedtmanden giver sine praktikanter visdom som f.eks. sine egne “love for Guds hus” (som i slutningen af bogen er på 13). En af hans lærdomme er, at i Guds Hus er de fleste af de diagnostiske procedurer, behandlinger og mediciner, som patienterne, der er kendt som “gomers” (se ordliste nedenfor), modtager, faktisk skadelige for disse patienter i stedet for at hjælpe dem. Basch bliver overbevist om rigtigheden af den fede mands råd og begynder at følge dem. Fordi han følger den fede mands råd og ikke gør noget ved gomerne, forbliver de ved godt helbred. Derfor bliver hans hold anerkendt som et af de bedste på hospitalet, og han bliver anerkendt som en fremragende intern af alle, selvom han bryder reglerne.
Spå et senere tidspunkt skal Fedtmanden på turnus med et andet hold. Roy bliver herefter superviseret af en mere konventionel kandidat ved navn Jo, som i modsætning til Fedtmanden følger reglerne, men som ubevidst skader gomerne ved at gøre det. Basch overlever rotationen med Jo ved at hævde, at han udfører adskillige prøver og behandlinger på gomerne, mens han i virkeligheden ikke gør noget. Disse patienter klarer sig igen godt, og Baschs ry som en fremragende praktikant bevares.
Bogen beskriver også den store mængde hårdt og usmageligt arbejde, som praktikanterne må udføre, de til tider dårlige arbejdsforhold, deres mangel på søvn, deres mangel på tid til at være sammen med venner og familie og de følelsesmæssige krav, som arbejdet stiller.
I løbet af romanen tager arbejdet på hospitalet psykisk hårdt på Basch. Hans personlighed og synspunkter ændrer sig, og han får temperamentsudbrud. Han har ægteskabsforbrydelser med forskellige sygeplejersker (skildret meget detaljeret) og socialrådgivere (med tilnavnet “den selskabelige livmoderhals”), og hans forhold til sin kæreste Berry lider under det. En kollega, Wayne Potts, der konstant var blevet chikaneret af det øverste hierarki og forfulgt af en patient (med tilnavnet “The Yellow Man” på grund af hans fulminante nekrotiske hepatitis, som går i koma og til sidst dør, muligvis fordi Potts ikke havde givet ham steroider), begår selvmord. Basch bliver mere hjerteløs, og han afliver i hemmelighed en patient, en mand kaldet Saul den leukæmiske skrædder, hvis sygdom var gået i remission, men som var tilbage på hospitalet med utrolige smerter og tiggede om at dø. Basch bliver mere og mere følelsesmæssigt ustabil, indtil hans venner til sidst tvinger ham til at overvære en mimeforestilling med Marcel Marceau, hvor han får en oplevelse af katarsis og genvinder sin følelsesmæssige stabilitet.
I slutningen af bogen viser det sig, at det er lykkedes for psykiatriassistent Cohen at inspirere næsten hele årets gruppe af praktikanter og to veloplagte politimænd, Gilheeney og Quick, til at gøre karriere i psykiatrien, og at det forfærdelige år har overbevist de fleste praktikanter om at modtage psykiatrisk hjælp. Bogen slutter med Basch og Berry på ferie i Frankrig, inden han påbegynder sit psykiatriophold, hvilket også er sådan bogen begynder, for hele bogen er et flashback. Men selv under ferien hjemsøges Basch af dårlige minder om Guds Hus. Han er overbevist om, at han ikke kunne have klaret sig igennem året uden Berry, og han frier til hende.