Dr. Roy Basch é um estagiário inteligente mas ingênuo que trabalha em um hospital chamado Casa de Deus depois de completar seus estudos médicos na BMS (“Melhor Faculdade de Medicina”). Ele está mal preparado para as horas cansativas e as repentinas responsabilidades sem uma boa orientação dos médicos assistentes. Ele começa o ano em uma rotação supervisionada por um enigmático e iconoclástico residente sênior que dá pelo nome de The Fat Man. O Gordo ensina-lhe que a única forma de manter os pacientes em boa saúde e de sobreviver psicologicamente é quebrar as regras oficiais. O Gordo fornece aos seus estagiários sabedoria como as suas próprias “Leis da Casa de Deus” (que equivalem a 13 no final do livro). Um de seus ensinamentos é que na Casa de Deus, a maioria dos procedimentos diagnósticos, tratamentos e medicamentos recebidos pelos pacientes conhecidos como “gomers” (veja Glossário, abaixo) realmente prejudicam esses pacientes ao invés de ajudá-los. Basch se convence da exatidão dos conselhos do homem gordo e começa a segui-los. Como ele segue os conselhos do Gordo e não faz nada para os gomers, eles permanecem de boa saúde. Portanto, sua equipe é reconhecida como uma das melhores do hospital, e ele é reconhecido como um excelente interno por todos, mesmo que ele esteja quebrando as regras.
Later, o Gordo deve sair para uma rotação com outra equipe. Roy é então supervisionado por um residente mais convencional chamado Jo, que, ao contrário do Gordo, segue as regras, mas inconscientemente magoa os gomers ao fazê-lo. Basch sobrevive à rotação com Jo, alegando realizar inúmeros testes e tratamentos nos gomers, enquanto na realidade ele não faz nada. Estes pacientes novamente se dão bem, e a reputação de Basch como um excelente interno é mantida.
O livro também detalha a grande quantidade de trabalho duro e desagradável que os estagiários devem realizar, as condições de trabalho às vezes ruins, sua falta de sono, sua falta de tempo para passar com amigos e família, e as exigências emocionais do trabalho.
Durante o curso do romance, trabalhar no hospital tem um custo psicológico sobre Basch. Sua personalidade e perspectivas mudam, e ele tem explosões de temperamento. Ele tem tristes adúlteros com várias enfermeiras (retratadas em grande detalhe) e assistentes sociais (apelidado de “Cervix Sociável”) e sua relação com sua namorada Berry sofre. Um colega, Wayne Potts, que tinha sido constantemente maltratado pela hierarquia superior e assombrado por um paciente (apelidado de “O Homem Amarelo” pela sua fulminante hepatite necrótica, que entra em coma e eventualmente morre, possivelmente porque Potts não o tinha colocado em esteróides), comete suicídio. Basch torna-se mais insensível e eutaniza secretamente um paciente, um homem chamado Saul, o alfaiate leucêmico, cuja doença tinha entrado em remissão, mas estava de volta ao hospital em uma dor incrível e implorando pela morte. Basch se torna cada vez mais instável emocionalmente, até que finalmente seus amigos o forçam a assistir a uma apresentação mímica de Marcel Marceau, onde ele tem uma experiência de catarse e recupera sua estabilidade emocional.
No final do livro, acontece que o residente de psiquiatria, Cohen, conseguiu inspirar quase todo o grupo de estagiários e dois policiais bem falados, Gilheeney e Quick, a seguir uma carreira na psiquiatria, e que o ano terrível convenceu a maioria dos estagiários a receber ajuda psiquiátrica. O livro termina com Basch e Berry de férias na França antes de começar a sua residência psiquiátrica, que é como o livro começa também, porque o livro inteiro é um flashback. Mas mesmo durante as férias, más recordações da Casa de Deus assombram Basch. Ele está convencido de que não poderia ter passado o ano sem Berry, e pede que ela se case com ele.