Först ska du känna till ditt stål. Om du har köpt kommersiellt tillgängligt verktygsstål bör du veta exakt vad det är. Men om du använder något som du har hittat, skrotat eller på annat sätt har en osäker härkomst kan du få problem med att härda det. Det är inte lätt att avgöra vilket stål som används i ett visst blad. Ett metallurgiskt labb tar ut en rätt stor summa för att testa legeringen och det finns inget testkit för hemmet som jag känner till (”Titta, älskling, det blev blått!”) Och det finns en viss risk med att släcka t.ex. ett oljehärdat stål i vatten. Det kan i värsta fall brytas eller åtminstone förvrängas som en galning. De gamla ”gnistade” stål för att se vad de innehöll. De gnistor som genereras från en slipmaskin brinner med olika visuella egenskaper beroende på legeringselementen. (Som de olika färgämnena i fyrverkerier.) Så du kan slipa ett hörn, observera gnistorna, sedan slipa ett känt stål och försöka jämföra de små gnistflammorna med avseende på form, ljusstyrka, komplexitet etc. och försöka få fram en matchning.
För det mesta pratar vi om olje- respektive vattenhärdande stål. De lufthärdande är Cr-V och sånt som vi Galoots inte använder så mycket och som inte alls användes i gamla verktyg. Det är säkrare att släcka ett okänt, kanske vattenhärdande stål i olja än tvärtom. Det vattenhärdande stålet kanske inte härdar i oljan och om så är fallet kan du försöka igen i vatten. Jag vill inte fördunkla vattnet med allt detta men, hey, om det var lätt skulle alla göra det.
Det första steget är att få metallen till sin kritiska temperatur, som med bra gammal O-1 (det oljehärdande materialet) är 1450° – 1500°F. Har du en bra pyrometer? Inga problem. Under kristallomvandlingen från ferrit till austenit upphör stålet att vara magnetiskt vid den temperaturen. Detta fenomen kallas ”Curiepunkten” efter upptäckaren Pierre Curie. Man kan alltså helt enkelt värma metallen tills magneten inte längre dras till den och sedan släcka den i olja. Jag gillar att använda jordnötsolja eftersom flampunkten är mycket hög, vilket minimerar risken för brand (risken finns dock fortfarande; var förberedd: använd långa tänger för att hantera arbetet för att hålla handen ur vägen, bär handskar och ha brandsläckaren nära till hands) och den luktar gott(r) när den röker. Hur man får bladet till Curiepunkten är förmodligen det största problemet för gör-det-självare. När metallen glöder rött beter sig kolet som om det befinner sig i en vätska och kan därför vandra runt som det vill. Detta är nödvändigt för att härdningen ska ske, men nära metallens yta skulle dessa otrogna små kolatomer lika gärna springa iväg med alla tillgängliga syre-slödder de stöter på (syre är såooo förföriskt) och de är då förlorade för alltid. Vi hatar det. Vi försöker förhindra detta genom att: värma metallen i en inert (syrefri atmosfär) och/eller begränsa tiden vid röduppvärmning (i luft) till så lite som möjligt. En fackla gör båda dessa saker mycket svåra. Det är mycket svårt att värma upp något så stort som ett blad av Norris-typ jämnt med en liten värmepunkt som alstras av en fackla. En smideseld är bättre på grund av sin jämnhet och den kan svältas lite på luft för att minska syrehalten i dess omedelbara närhet. En liten testugn av laboratorietyp fungerar ganska bra. (Används även för tester av keramiska glasyrer.) Lägg i en kolbriket för att ta bort en del av syret.
Uppdatering: Det finns beläggningar som förhindrar oxidation och kolförlust på www.rosemill.com som lovar att göra värmebehandling i hemmet till ett mer framgångsrikt företag.
När den nått den kritiska temperaturen tar du bort den från värmen och doppar snabbt ner den i en tillräcklig mängd rumstempererad olja. Vänd runt den lite tills den har svalnat helt och hållet till under 150°F. Den bör nu vara mycket hård och för spröd för att användas. (Om du försöker fila den ska filen glida på bladet.)
Två sätt att härda till en användbar hårdhet/tålighet: genom färger eller genom temperatur. Om du har en mycket noggrann ugn i köket är det bara att värma den till 325°F och du är klar. En noggrann fritös gör samma sak, men använd en bra termometer för att dubbelkolla ugnens eller fritösens termostat. Utan noggrann temperaturkontroll måste du använda ytoxidfärgerna för att veta när det räcker. Rengör först någon del av bladet (förmodligen det platta området tillbaka från fasan) tills det är blank metall igen. Vid upphettning kommer den fläcken att ändra färg (du har sett regnbågen av färger på allt överhettat stål) och börjar med en mycket svag gul färg (kallad ljus halm). Eftersom vi vill ha våra knivar Good-n-Hard(tm), stanna där (ta bort från värmen, släck vid behov för att stoppa ytterligare ökning). Varje färg utöver den svagaste halmen är för mycket. (Kniven kommer fortfarande att fungera, den kommer bara inte att hålla den skärpa du vill ha.) Var överdrivet försiktig med temperering. Du kan alltid temperera om ett alltför hårt blad, men om du går för långt och mjukar upp det för mycket måste du härda om det igen. Så om ett blad verkar för hårt är det bara att kasta in det i ugnen igen och gå lite högre upp. Metoden med ugn/djupfrys är dock att föredra, eftersom du kan låta delen ligga kvar vid härdningstemperaturen tillräckligt länge för att verklig härdning ska ske. Fackelmetoden, som använder ytfärgerna, kan lämna en del av omvandlingen ogjord.
Du är klar. Om bladet ser hemskt ut kan du sandbläsa eller slipa det vackert, men det ska fungera bra oavsett. Innan du honar, se till att slipa tillbaka fasningen lite . Den tunna sektionen har antagligen fått utstå mer än sin beskärda del av misshandel med kolförbränning och du måste komma åt det som är bra. (Det kan krävas så mycket som 0,025 tum för att komma igenom det avkarvade lagret.) Samma sak för baksidan. Att göra ett bra jobb på baksidan är minst, om inte viktigare, än arbetet med fasan. Lite extra armbågsfett kommer att avlägsna det avkarvade lagret och komma åt bra metall. Glöm inte: baksidan ÄR skärslev. Tänk på det. Om ryggen inte har slipats tillräckligt djupt kommer bladet aldrig att fungera bra.
God tur!
— Ron