Och även om det förekom en del aktiviteter till sjöss var det lite aktivitet på land och, vilket förvånar många, i luften. Eftersom det inte förekom några egentliga strider, gav denna känsla av overklighet den här perioden smeknamnet ”låtsaskriget”.
Från september 1939 till maj 1940 nöjde sig båda sidor, bortsett från några korta skärmytslingar, med att stanna kvar bakom sina försvarslinjer. Denna kontrast till blitzkrieg-taktiken (”blixtkriget”) i det polska fälttåget resulterade i att kriget fick benämningen ”sitzkrieg” och ”Bore-kriget”.
De engelsk-franska krigsplanerna var i grunden defensiva och uppbyggnaden av franska och brittiska landstyrkor visade sig vara en långdragen process. Under tiden lades stor vikt vid effekterna av den allierade flottblockaden av Tyskland.
På hemmafronten förberedde sig Storbritannien på en total tysk flygattack och dess civila försvarsplaner sattes omedelbart i verket. Försiktighetsåtgärder för luftangrepp infördes strikt, men även om den mycket fruktade faran för luftangrepp inte omedelbart förverkligades, var människor fortfarande tvungna att följa en mängd statliga restriktioner. Värnplikt, ransonering av livsmedel och användning av kollektivtrafiken för militära ändamål bidrog tillsammans till att göra ”låtsaskriget” till en tid av obehag och antiklimax i Storbritannien.
Under våren 1940 inledde Tyskland attacker mot Skandinavien och Västeuropa. Norge var strategiskt och ekonomiskt viktigt för både Tyskland och de allierade. Hitler bestämde sig för att föregripa ett allierat drag, och tyska trupper invaderade Norge till sjöss och i luften den 9 april 1940. Den 10 maj 1940 inledde Tyskland också attacker mot Frankrike, Belgien, Nederländerna och Luxemburg, vilket gjorde slut på dödläget i Västeuropa.