Detroit a fost fondat în 1701, când Antoine de la Mothe Cadillac a înființat un fort și o așezare pe acest loc. Numele înseamnă „strâmtoare” în franceză și provine de la râul îngust care leagă Lacul St. Clair de Lacul Erie din Michigan. Controlul asupra zonei a trecut la britanici în 1760. A ocupat o poziție atât de strategică încât, deși britanicii erau obligați să o cedeze Statelor Unite în temeiul Tratatului de la Paris din 1783, au refuzat să renunțe la ea până în 1796.Detroit a fost încorporat ca sat în 1802 și a devenit sediul guvernului pentru Teritoriul Michigan atunci când acesta a fost format din Teritoriul de Nord-Vest în 1805. Detroit a fost complet distrus de un incendiu în același an, ceea ce le-a oferit cetățenilor ocazia de a reface ulterior terenul într-un mod mai bun.Când a izbucnit Războiul din 1812, poziția Detroitului era de nerefuzat, iar orașul s-a predat britanicilor la 16 august 1812. Încercarea generalului Harrison de a recuceri Detroit în luna ianuarie a anului următor a eșuat, dar după victoria Comodorului Perry pe Lacul Erie în septembrie și după victoria lui Harrison pe râul Tamisa în octombrie, controlul american asupra Detroitului a fost restabilit după ceva mai mult de un an de ocupație britanică. Generalul Harrison l-a redenumit Fort Shelby. Acesta a fost păstrat după război, dar și-a pierdut treptat importanța militară și a fost abandonat în 1823.Detroit a obținut statutul de oraș în 1815 și a fost capitala statului din momentul admiterii statului Michigan în Uniune, în 1837, până în 1847, când capitala a fost mutată la Lansing. Detroit a rămas în mare parte un centru comercial pentru terenurile agricole din jur până în anii 1870, când industria prelucrătoare a început să domine.Detroit a fost bine poziționat pentru a profita de apariția producției de automobile la începutul secolului al XX-lea. O serie de întreprinzători vizionari au proiectat automobile care au fost pe placul americanilor obișnuiți, rezultatul fiind că automobilele au devenit o piață de masă. Detroit, împreună cu suburbia sa Allen Park, avea o forță de muncă calificată datorită poziției sale în domeniul producției feroviare, iar orașul era bine situat atât pentru a primi materii prime, cât și pentru a livra automobilele finite pe piață.Ca urmare, cea mai mare concentrație de producție de automobile din America a fost în mod constant în Detroit. Sediile celor mai mari producători au fost, de asemenea, în oraș. Atunci când a fost adoptată o legislație federală mai favorabilă privind forța de muncă, ca parte a „New Deal”, Walter Reuther a condus United Auto Workers spre succes la toți marii producători de automobile. Ca urmare, Detroit a devenit unul dintre cele mai sindicalizate orașe din țară și a votat în mod constant pentru democrați la alegerile naționale. afluxul de muncitori de culoare în fabricile de apărare din Detroit în timpul celui de-al Doilea Război Mondial a creat tensiuni rasiale grave. Albii erau deosebit de nemulțumiți de faptul că negrii se mutau în cartierele lor și lucrau alături de ei pe liniile de asamblare. Problemele care fierbeau la foc mic au izbucnit la 20 iunie 1943 și, timp de mai multe zile, mulțimi atât de negri, cât și de albi au atacat membri ai celeilalte rase. Trupele federale au fost chemate să restabilească ordinea, dar nu înainte ca 34 de persoane să fie ucise.În iulie 1967, locuitorii de culoare din Detroit s-au revoltat. Cauza imediată a revoltei a fost un raid al poliției asupra unui club de băutură după orele de program dintr-un cartier de negri. Poliția a găsit mult mai mulți oameni decât se aștepta, dar a încercat totuși să aresteze toate cele 82 de persoane aflate în local. Cauza profundă a fost istoria hărțuirii și brutalității poliției. În cele din urmă, a fost nevoie de unități ale Gărzii Naționale și ale armatei americane pentru a restabili ordinea. Revoltele care au durat o săptămână s-au soldat cu pierderi enorme: 43 de vieți omenești și aproximativ 45 de milioane de dolari în bunuri.